けれどごめんなさい。本当は私たちは私たちの心が赴くままに、消え行く世界と運命を共にすることに決めたのです。

アッシュは黙ってリストを手に取り瓶を一つ一つ見定める。
納入の仕方こそ、まだ文句を言う余地はあったが、彼の用意する品物はいつも質がいい。
どのようなルートで手に入れているのかは知らないが。
支払い金額は約束していたものより多少色を付けており、
ミハイルは封筒を開いて額面を確認すると上機嫌に口笛を吹いた。

『歩けない』理由は検査をするまでも無かった。
両足首のくるぶし部分に大きな刀傷があり、腱が完全に切られているのだ。

早期なら手の施しようがあったかも知れないが、かなりの古傷らしくもう手術で繋いでも意味がないかも知れない。
そもそも歩くための筋肉がもう足腰には全く無く、腱だけ繋いだとしても一月程度で自立に持ち込むことは、出来ないと思われる。
偶然の事故で付くような傷ではないから、何らかの処刑的な意味合いで付けられたのだろう。
彼女の狂気や錯乱の遠因のひとつなのだとすれば、示蓮の同族たるムロマチ人にやられたのだろうか。

「償い・・・か」

若かりし日の示蓮は迂闊だったのだろう。
妻を愛する気持ちと、故郷を慕う気持ちが強過ぎて、その二つを出会わせれば何が起こるか、
それを冷静に計算出来なかったのだと思う。
自分なら、と考える。

アッシュなら絶対に顔を合わせることなどさせない。
自分の生まれた家、そこに住まう業の深い一族。欲深く狡猾な祖父や母と。
自分が見つけた最愛の妻、そして共に作り上げた小さな家庭、元気に育っている血を分けた子供たちを。
一同に会させることなどは決してしない。

その大きな背中に伽藺を庇い呟くアッシュ。
しかし示蓮は、旅装のフードを落とすとその顔を露わにして、静かに頭を横に振った。
そして抱えている大荷物に巻いた布も落とす。そこに眠っていたのはカテリーンだった。
 
「は・・・、母上・・・！？」
「どういうことだ？」

静かに視線をカテリーンに移し。しばらく慈しむように眺めてから、示蓮が重い口を開けた。

「貴殿らと共に、連れて行って貰いたい」
「・・・・・・！」

伽藺の表情に緊張が走る。

「いやぁ、あはは。貴方が帰って来るまでには、戻ろうと思っていたんだけどなぁ
ええと。ト・・・トカゲ狩り、楽しかったですか？」
 
叱られる寸前の子供みたいな目つきで、伽藺は上目使いに見上げている。
アッシュは次に伽藺の顔を見た時、自分は先行の理由も聞かず、怒鳴りつけてしまうのではないかと危惧していたが、
意外にも自然に抱き締めてはその背中を撫でていた。

砂トカゲというものは。
地上を動く分には鈍重だが一度砂に埋まってしまえば、人の目では捕らえられないほどに機敏に動く。
なので、トカゲの埋まっている畝を見つけてはカタパルト式の銛を撃ち込み、地上におびき寄せて狩るという手筈だった。

畝の盛り上がりが、なだらかなところはしっぽだから、撃つと余計に地中に潜ってしまう。
頭を狙って進路を断たれたと思い込ませ、飛び出して来たところを首元を狙って、長槍を持ったカルタが襲い掛かり、
手足の付け根の関節部分を狙ってアッシュが、カタパルトで援護するという手筈だった。

すぐに要領を掴む、アッシュの器用さと戦闘能力には、カルタも上機嫌になり。
1.5mほどの比較的小さなトカゲが標的の時には、長槍係を譲ろうかとまで言い出した程である。

最終的には『市場に卸してもまだおつりが来る』ほど捕れたらしい。
また小振りなトカゲはまだ『仔』らしく、ハーブ漬けにしなくとも臭みがないとかで、
その場で解体して岩塩だけを振って焼いて食べたりもした。
乗っていった小型砂上挺をいっぱいにして帰った後、カルタは市場に寄るからと館の近くにアッシュを降ろした。

夜のエディンは、日中の陽射しがうそであるかのように涼しく、乾いた風が髪や頬を撫でていった。
そこに、よく似た姿の兄妹がゆったりと、夜着をひらめかせて歩いてゆく。
庭は緑豊かで、多くの花が咲いているように見受けられたが、その殆どが多肉植物の一種であるようだ。
乾いた地方は乾いた地方で、やはり植物も独自進化を、するのだろう。

「姉は外の世界の・・・特に倭人の方が嫌いなんです」

細い声が言葉を紡ぐ。
どこか思い詰めたような細くて高い声。
自分ではよくわからないけれど常々、女性化した伽藺の声を甲高いと評している夫に聞けば、
またよく似ているというのだろうか？