「脳味噌カランカランではないようだ」
「・・・・・・！」

医師の軽口に伽藺は、先ほど言おうとしていた言葉を、思い出す。

「そうです、私の名前は『かりん』と、読むのですよ。
柳　伽藺（リュウ・カリン）。
・・・東方の辺境の文字ですゆえ、正確に読めなくても仕方がないとは
思いますが、なるべく覚えて下さいまし・・・ね？」

出来るだけ落ち着いて、ゆったりと伝えてみたが、
腕を組んだこの不遜な医師が、言葉を素直に受け取るような気は、
しなかった。

伸ばした前髪に阻まれた、表情のわかり難い面立ちではあるが、
口元の歪めようといったら、まるで・・・。
そう、過去に読んだことがある童話に、描かれていた猫。
あれを彷彿とさせるではないか。

そして医師は、一通りを聞くと。
びし、と指差した拍子に伽藺の額を突っつき、言い放った。

「ふむ。
貴様はアレか・・・、俺が読みを間違ってると、言いたいのか。
ならばこうすれば簡単だ、貴様がカランと改名しろ」

あまりにもマイペースな宣言に、柳妖のなだらかに垂れた瞳も、
ついぱっちりと開かれる。

「改名ってそんな横暴な・・・」
「くっく・・・そう褒めるな」

さすがに、愉快な内容ではないので、ほんの少し声を荒げてみるも、
「横暴」という言葉は、彼には褒め言葉になるらしい。
恐らくは他のどんな罵り言葉も無駄であろう。
反論する気力を、完全に失って、伽藺は口を噤んだ。

「けれど体で払うといっても・・・」

力仕事が出来る訳ではない、家事にしたって式神に任せっきりで、
その式神も今は祖母の元にいる。
医師の手伝いが出来る技能を、持ち合わせている訳でもなく。
魔術師ではあるが、幻術を得意とする彼が、実戦で役にたつ筈はない。
カンバスと絵の具があれば、それなりに金銭になるものは創れるのだが。

「私に出来ることがあるでしょうか。
ありましたら喜んで、ご協力させていただくのですが」
「出来ることはあるか、だと？　大いにある、沢山ある」
「・・・・・・？」

自分にも、出来ることはあると言われ、伽藺は首をそっと傾げる。
髪に混ざった柳葉が、さらりと音をたてる。
その様子をじっと見つめ、医師はにやぁ、と。厭らしい笑みを浮かべた。

◆
　
－　彼の目覚めは、あまりに早すぎた　－

これからおよそ半日をかけて、
彼の処遇や、助けた経緯の嘘八百話などについて、考える暇も。
不思議な彼の身体調査や、実験的治療行為を、施す暇も奪われ。
全ての楽しみが台無しになってしまった。

だがアッシュ医師はポジティブだった。
つまりこう考えた。
（これだけ回復が早いのなら、実験を繰り返し行うには、
最適のモルモットになるではないか）

食事中からずっと、その一挙一動についての観察を続けていたが、
外見・言動・驚異的回復力・書簡の内容などから察するに、
この男は妖魔妖怪の類であり。
頼みの綱は、恐らくこれから訪れる予定である、勤務先のみだろう。
手紙の差出人は、最早この大陸にいないとあるし、連れを探す様子や、
どこぞへの連絡を欲するような様子もない。

・・・実に好都合だ。

そうして、あの莫大な金額を提示するに、至ったのだった。

「見ての通り俺は医師だ。医師は常に、患者を求めている。
だが、俺に助けを求めるような、患者は駄目だ。
患者が医師を選ぶのではない、医師が患者を選ぶのだ」

そう、訳の分からない理屈を述べながら、両手を広げ。
かつかつ、と部屋を歩き回っている。
きっと今の彼の頭の中では、ここはブロードウェイの大舞台。
ずらりと置かれた、薬瓶や治療道具は観客。
ほの暗く照らす蝋燭は、眩いまでのスポットライト、なのだろう。

「は・・・、はぁ・・・」

医師が患者を選ぶ。
聞いたことのない発想だが、まぁだからこそ興味を惹かれる、
話ではあった。
伽藺はその無気力そうな、世を捨てた雰囲気には似合わず、
なかなか好奇心の強い行動的な部分を持っていた。
演説を続ける医師の話に、心ならずも引き込まれてゆく。

そして、唐突に突きつけられる、先程の疑問に対しての解。

「くっく・・どうせ仕事も生きがいもないんだよなあ
よもや、住む場所さえないのではないか？
それならば、俺と寝食を共にしろ。俺のものになれ」

伽藺の背後で、ぴたとその闊歩を止めると。
両肩に手を置き、僅かに力を込めた。

「命の恩人に対して、断る義理はないだろう？」

点滴の間、例の手紙を読み返していた。
どうやら某国の軍務の職へと推薦する書面らしい。
それがこの寝ている男の人生を左右する書面である以上、一瞬、
ビリビリに破こうかと考えた。
しかしすぐに、これを利用しない手はないのではないか、と考え直した。

どっちにしろ俺は、この柳男より、圧倒的優位にいるのだ。
医師・アッシュはそう考えると、ほくそ笑まずにはいられなかった。

◆

回復は思ったより早かった。
点滴液の吸収が常人よりもスムーズなのだろうか。
手足の先に水気が巡り、薄桃色の血気を浮き上がらせる。
半日の見込みが・・・。
ほんの一刻程度だった・・・。

彼には珍しく、少し目を見開いた。
こと治療に関して、彼の予想を裏切られたことが、
実に心外であり、また、興味をそそられもしたのだ。

青年は、瞳を開いてから周囲をきょろきょろと見回し、
まだ状況を、把握しきっていない表情のまま、医師の存在に気付いた。
びくりと肩を震わせるが、ここは点滴台が設えられたソファーで、
自分が今現在、介抱されていることを知り、頬を緩めた。

「・・・ぁ・・・えっと、・・・また、寝てました・・・か？
本当にすみません・・・」

声は見た目の印象よりは低く、かといって聞き取り辛いわけではない。
眠っているときの印象ほど、か弱い性質でもないようだ。

「ご迷惑をお掛け致しました。心底・・・申し訳なく・・・」

謝るのが趣味なのか、といいたくなるくらい、謝罪の言葉は並び。
その後にやっと出てきた単語は、医師の嫌いな『感謝』の言葉だった。

「有難う御座います」

にこりと胸元に手をやって。
そこにあったものの紛失に、今になって彼は気付いたようだった。
蒼いような、紫色めいたような、深い色彩の瞳に、困惑が浮かぶ。

「・・・あ、あの・・・つかぬことを伺います、が・・・。
書簡・・・のようなもの、は・・・、私と一緒に落ちて・・・、
・・・いませんでした・・・か？」

◆

そうして再び医師の瞳は、光を宿さぬほどに細まる。

『　―　有難うございます　―　』

全身に悪寒が走るのを感じ、
それを振りほどくように、すっくと立って口を開いた。

「おはよう、モルモット・・・いや、カランだったか。
くく、カラン、カラン。面白い名だ・・くっくっ・・・」

モルモットという言葉に、小さく首を傾げる。

（ええと何だったっけ。確か何かの動物、だったような。
ハムサンド？　・・・いやそれは違う。
でも・・・、鼠か何か・・・、だった・・・よな？？）

年単位の眠りから、醒めたばかりの彼の記憶には、まだまだ
戻りきっていない部分もあった。
しかしその次の言葉が、自身の名を指しているのだろう、ことくらいは
すんなり理解が出来た。

「あっあの・・・。私の名前は・・・！」

訂正しようとした矢先に、医師の注意が飛ぶ

「それはそうと、そのまくしたてるのをやめろ。感謝と謝罪の言葉が、
俺は一番嫌いだ」

片手を白衣のポケットに突っ込み、
もう片方の手で伽藺の額を突っつきながら、ぴしゃりとそう言った
ちなみに、手紙については完全スルーである

「すいませ・・・、じゃない、あ・・・はい」

禁じられたばかりの言葉を、口走ってしまったことに動揺して
名の訂正の件は忘れてしまった。

「まぁ、煩いから、飯でも食え」

突っついていた指でそのままデコピンをすると、
そう言い残して部屋を去り。
しばらくして、病人食を運んできたかと思うと、伽藺の前に置いた。

早く食え、と顎で指図する
淡い味付けで炊かれた粥は、ちょうど伽藺の好物でもあった。

（あ・・・、そうか・・・）
ここしばらく、どうしてこんなに、眠く気怠かったのか。
覚醒しきれないのだと思っていたが、そういえば起きてからというもの、
柳の妖である祖母に付き合って、食物は水くらいしか摂取していなかった。

完全な妖である祖母は、それでいいとして、半分以上は人の血をひいている
自分には無理があったのかも知れない。

そんなことを考えつつ、満足げに箸を置いた瞬間。

「そうそう。
貴様の治療費、体で払ってもらうからな。現金で支払えるなら別だが」

ぽんと頭に置かれる手と、目前にちらつかされる紙片。
伽藺は医師の顔を見上げて、そして紙片をしげしげと、眺めた。
目の前でヒラヒラさせている請求書には、

≪１，０００，０００，００Ｇ≫

と書かれていた。

◆

「いち、じゅう、ひゃく・・・・、・・・はぁ・・・」

普通ならば、それはないだろうと反論するだろう、莫大な額。
しかし彼は年単位の眠りから醒めたばかりで。

「物価も随分上がったのですね・・・。
さすがに、今この蓄えはありません、・・・ね」

首を傾げるだけで、その眠たげな表情は、微塵も動かされなかった。

いや、『人間』ではないのかも、知れない。
緑がかった黒髪の中に、時折覗く青々とした柳葉。
肌は白いが血色がなく黒ずんで見える。
長身な割には手足も胴も細く、健康な体でないことは明らかだった。
だが、深刻な病を患っているわけでも、なさそうだ。

つまり。完全なる栄養失調症、なのだろう。
強めの栄養剤でも投与しておけば、半日程度で飛び起きるだろう。
心肺がイカれなければ・・・の話だが
どう見てもその手の器官が、強そうな類型には見えない。

「・・・・・・」

見降ろす男は医師だった。
寒々しい空に、灰銀の髪とよれた白衣が、静かに溶け込む。
黒く淀んだ瞳が、倒れた男の肢体を舐めまわすように見定めながら、
且つつまらないものを見るような表情で、見下している。

一目で、臥し倒れ枯葉に埋もれた、青年の症状を見抜く。
その性格と立場に、致命的な問題さえなければ、多分かなりの凄腕だろう。
慈悲だとか献身だとか。そんな言葉には、興味を持たなそうな、その男。
どうして足を止めたのかと訊かれれば。

『退屈だったから』

・・・まあ、それに尽きる。

懐から覗く『紹介状』と書かれた封書。
筋張った手が伸び、懐から垣間見えていた手紙を、無造作に取り上げる。
ピク、と僅かに反応があったのを目の端で捉えるが、構わず書面を雑に開き目を通す。

「軍務ねえ・・」

其処に記された異国の文字を、頭の中で知っている文字に当て嵌め、
医師はその名前を推測した。
うつ伏せたその肢体を足で蹴り起こし、土と枯葉に汚れたその面構えを拝む。
滑らかな頬の細面からは、覇気のようなものは微塵も感じず。
真っ直ぐな睫毛と薄桃の唇は、いっそ女性的でもあった。

膝を折り、じいっと男の顔を見詰めながら、答えを期待しない問いかけを向ける。

「人を殺すのか・・・カラン」

男の温度の低い頬をペチ、と叩くと、初めて唇の端を上げた 。

確か、この世界全てを憎んでしまいそうなほど、哀しいことがあって。
そうしてしまいそうな自分が嫌になって。
大事なものを壊してしまう、愛する人を殺してしまう、そんな自分なんて・・・。
消えてしまえばいいと・・・願ったはずだったんだ。

今までに幾度か、自ら命を断とうとしたことが、あった。
しかし、身に帯びた龍の呪力は、その傷口をたちどころに塞ぎ。
・・・けれど、龍の呪いを浄化されたらしい今なら、もう消えることが出来るだろう。
そう・・・思った、はずだったのだ。

目覚めた時、目前にいたのは、祖母と式神の狐と、蒼い翼を持つ少年。
彼らが分割して魂を保護し、肉体を保護し、生きろと願ったから。
自分は・・・再び、この地を踏むことに、なった・・・らしい。

でも、かといって。
どうすればいいのか・・・、どこかに行く・・・気力はない。
郷里からはとっくに縁を切られている。
祖国には・・・、今更・・・どの面を下げて戻れようか。
旧知の友にだって出会ったところで・・・、謝ることくらいしか出来るとは思えない。
心配も迷惑も・・・沢山掛けた筈なんだ・・・。

「眉間に皺・・・。考え過ぎで怖いお顔に、なっているわよ」

祖母がころころと笑って額をつつく。
血縁的には確かに、自分の祖母に当たる女性だが、妖と呼ばれる存在だからだろうか。
外見は随分と、若い・・・というか、いっそ幼い。
柳の樹の妖なので普段は、樹の中におさまって眠っている。
けれど、基本的には話好きな性格らしく、度々こうやって出てきては、
他愛の無い話を仕掛けて来るのだ。

「今日は、どうされたのですか、お祖母様。お昼寝にも飽きられましたか？」
「あらひどいわね。素敵なものを持って来て、あげたというのに・・・」

つん、と唇を尖らせて。拗ねた振りをする祖母。
こうしていると本当に幼い娘のようだ。

「素敵な・・・もの？」
「ええそうよ。今朝方、小鳥さんが運んで来てくれた、貴方へのお手紙よ」
「え・・・」

手紙、なんて・・・。貰う心当たりは無かった。
そもそも、自分が今ここに居る事を、知っている者などほぼ居ない。

「誰から・・・」

受け取って裏面を見ると、見知った名前・・・例の蒼い鳥の名前があった。

「・・・何だろう、今になって」

『彼』とは、魂の一部が数年間、同じ体で同居していた間柄だ。
しかしそれが解消された今となっては、わざわざ連絡を取ってくる理由も無いと思う。

「なに・・・、拝・・・啓・・・」

『拝啓、元気してるー？

アンタのことだから、せっかく無事に生き返ったっていうのに、また鬱々と
悩み込んでるんだと思う

でもまぁ、しょーがないよ
今そこでそーやって、生きて動いちゃってるんだもん
嫌でも辛くてもしんどくても、生きて行くしかないよね』

勝手な言い分だな・・と思うが、確かに・・・その通りだ。
さらに読み進める。

『・・・とはいえ、アンタみたいなタイプはさ、常に何かやってないとっていうか
何かに追われてないと、生き甲斐を見失ってしまうんだと、思う
だから、オレがいい仕事、見つけて来てやったよ』

え？　と・・・さらに眉間に、皺が寄る。
何か、こう、胸騒ぎ・・・。あまり宜しくない予感・・・。

『実はこの前偶然、知った人に会っちゃってさ
その人、今はとある国で仕事してるんだよね、軍務さんらしーよ？
んで忙しそうだから手伝いたいんだけど、オレ・・・もう向こうの大陸に帰るから』

・・・まさか、とは思いつつ。便箋を・・・めくる。

『アンタやんなよ！！
軍務と内務は確か、経験あったはずだよね？
どーせ、抜け殻みたいになってるんだろーから、いい刺激になると思うよ
ボケ防止、ボケ防止。鬱にも効くよきっと』

それ以上を読む気力が、この時点でかなり、失われていたのだが。
手紙もあとは、一言二言の挨拶文句で、締め括られていた。
ふらふらと立ち上がり、数歩歩いて・・・、柳の樹にもたれる。

経験あったはずだよね・・・、じゃ・・・なくて。
かつて・・・は、とても必死に、とても真剣に、『国』と向き合っていて。
それゆえに・・・あの頃の記憶は、今でも僕を・・・苛む・・・。

彼には悪いけれど、お断りの手紙を出そう。そう考えた瞬間。
祖母が手を覆うように重ねて来て、首をふるふると横に振った。

「行って来なさい。そして・・・、見て来るといいわ
貴方は、辛いことが沢山あって、挫けてしまったけれど
本当はとても寂しがり屋だし、誰かのお手伝いをするのが、大好きな子のはずよ？」
「・・・・・・」
「どうせだから、祖国とやらも、覗いてみなさい
きっともう時間が経ち過ぎて、誰も貴方のことなんか、覚えてないわよ」

べーっと、悪戯っぽく舌を出して、祖母が続ける

「だから・・・
貴方を責める人も、きっともう・・・いないと思うわ
知ってる？　もう５年も経っているのよ。いえ・・・６年になるかしら」
「・・・・・・・・・」

確かに・・・そうかも知れない。
このままここで、無為に無為に祖母と共に、一介の樹妖として風に吹かれて生きる。
それでいいと思えるほどに、自分は落ち着いては、いないかも知れない。
そして・・・、この罪悪感を抱え続けて生きることにも、また・・・。

「さ、心が決まったなら旅の支度を、なさい」
「・・・はい」

祖母に追い立てられるように、柳の側にしつらえた掘っ立て小屋に、潜り込む。
旅・・・、何年ぶりなのか。僕は無事に・・・歩けるのだろうか？

◆
「ふぅ、追い出し成功っ☆　これでまたここには、私一人に・・・なるわね
あっ二人かなぁ。白ちゃんは残ってくれるわよねぇ」

抱き上げて頬擦りをされ、気持ち良さそうに目を細めるものの、彼女の様子に
かすかな違和感を感じ、九尾の狐・白天狗は小さく問い掛けた。

「柳伽サマ・・・どうしたでありますルか？
ご主人サマを追い出す理由が、何かありましたのですルか？？」
「や～ん、今日からは私が、ご主人様なんだからっ！　そう言ってくれなくちゃ嫌！！」

ふざけて狐の鼻先に唇を当てると、柳伽と呼ばれた樹妖は声を潜めて、静かに告げた。

「・・・多分ね・・・そろそろ来るのよ
郷里の者たちが、今期の『生贄』を探しに、ね
里長の直系ながら里に縁を切られて、今は半分どころかほぼ妖で・・・
これ以上ないのよね・・・、条件と・・・しては」

狐を川縁に下ろすと、彼女は低く呟いた。

「私だって『蛇柳』の端くれだもの、自分の孫に化けるなんて、軽い軽い♪
それに・・・あんな古いだけのしきたり、意味があるとは到底思えないもの
私自身は・・・生贄になったとしても、この世代で辞めさせてみせるわ
・・・だから白ちゃん、少しの間だけ・・・、協力してね？」

決意の欠片も、うかがわせないような、可憐な微笑みを浮かべ
少女の姿の樹妖は、自らの血を引く孫に、聞こえないだろう小声で言った。

「お婆ちゃんは少し先に、お爺ちゃんのところに行くかも、知れないけど
淋しがっちゃ駄目よ、男の子なんだから・・・
・・・いい？　今度こそは後悔なんてしない、いい人生を送るのよ・・・？？」