「妖界・・・。白の生まれたところ、ですね・・・」

胸に抱いた仔狐に問い掛けるが。

「・・・僕は、生まれてすぐにご主人サマの元に来たので、
あまり覚えてはおりませんですル」

狐は困ったような小声で主人に返した。

「そういえばそうでしたね、すみません・・・ね。
それにしても不思議なところですね、深い霧がかかっているような・・・。
空気が妙に重いような・・・」
「妖たちにとっては、この空気こそが『普通』なんだよ。
逆に現界の空気は軽すぎて、身のこなしに困るようだぜ」
「まぁ・・・、威紺兄上はやはり、博識なのですねぇ・・・」

驚いたように見上げられ、やはり威紺は顔を背けた。
と、その視界の端に映る影、・・・下級妖怪の姿。

妖の中でも、特に知性が低く本能で動いている下級妖怪は、
相手が妖だろうが何だろうが襲って来る。
特にこの一行のような、人間であるにも関わらず、魔力の強そうな存在は、
彼らにとっては美味そうなものに、見えるのだろう。

「下がれ！　そう強力な妖じゃねェが、噛み付かれたら厄介だぞ！！」
「は、はいぃ」

伽藺と白を庇うように前に出ると、威紺は妖に向かって蛮刀を振り上げた。
鈍い音がして妖が地面に転がる。
用心のためにあと数回ほど、刀の側面で叩いておくと、取り出した魔力縄で、
近くに生えている枯れ木に縛り付けた。

「気絶しているのですか・・・？」
「襲ってきたとはいえ、ここで人間が妖怪を殺したとなると、
また厄介な問題になるからな」
「そうですね。そのあたりの関係は、いつまで経っても変わることは、
ありませんね・・・」

妖界と現界には、実はいくつかの約束事が、決められていて。
いくら凶暴な妖怪といえ、不用意に殺してしまっては、その約束を破ることに、
なってしまうのだ。
場合によってはそれが、大きな戦争の火種に、ならないとも言えない。

「行くぞ、あんまり遅れたら逃げたと、思われかねんからな」
「はい」

◆

正直、威紺は戸惑っていた。
隣にいるのは紛れもなく、幼少期を共に過ごした従弟であり、
泣き虫で甘えん坊で、気弱でどうしようもなかった、あの小さな伽藺なのだ。
自分が里を出てからは、めっきり食が細くなった、と聞いている。
その手足は今ではか細く、まるで自分の血縁者とは、思えない。

容姿は、世間的には美しいと言われる部類に、入るのかも知れない。
しかし基本的に自分に似ている。どこかおっとりとした、鷹揚な目鼻立ち。
いや、かつては里の中で一番、自分たちが似ていた。
・・・実の兄弟よりも。
だから自分に、影武者としての白羽の矢が、立ったくらいだった。

今となっては体格や表情の違いが大きく、見間違われることは無いだろう。
けれど確かに自分とこいつは似ている。それだけは疑いようが無かった。

・・・そう。
幼馴染で、弟的存在で。保護対象で、自分とよく似た容姿を、していて。
そんな相手に、こんな感情を抱くこと自体が、どうにかしている。
可笑しいのだ・・・。

別に男だからどうというのではない。
実際、男と関係を持ったことも、無い訳でも無い。
しかしその殆どが、たった１歳であれ自分より、年長の相手であった。
今までの人生、年下の者をそういう対象に見たことは、一度として無い。

また、血縁だからどうと思うような良識も、彼とは無縁であった。
実際に初恋の相手であり、今も想い続けている女性は、威紺の実の姉である。
家のためだと、最近になって婿取りをした姉ではあったが、自分の感情が、
それで変わることは無かった。

威紺には、表に出していない息子がいるのだが、その子の母親も年上だった。
年長でない者を、恋愛の対象にした事は、今までに無く。
劣情のようなものを感じたことも一度も無い。

なのに。
この従弟に対して、自分が抱いている感情は、何なのだろう。
かつて感じていた保護欲とは微妙に違う・・・。
ともすれば抱き竦めて、行くなと言ってしまいそうな。

（・・・有り得ねェ。
年下で、男で。子供の頃から知っていて。
細っこい手足には、色気の欠片もねェ。
おれの『いい女センサー』も、とうとうガタが来ちまったか？）

それこそが、卓越した本能が相手の『本質』を、見抜いている証拠なのだが。
この時点での威紺には、そのことを悟る術は無かった。

◆

「此処・・・なのでしょうか」

やがて大きな城へと行き着いた。
彼らの親しんだムロマチ風とも違う、外の世界によくある白亜の城とも違う。
もっと禍々しくてもっと華々しい。

「そのようだな。出迎えが来てやがるぜ」

城門に立っているのは、人とは違う生き物・・・。
二体の片方は、かろうじて人に近い直立の姿勢を保ちながらも、その頭部が、
ねじれた角の生えた馬のような兵士。
もう片方は蝦蟇蛙のような姿の者。
甲冑を身に着けている辺り、この者も兵士なのだろう。
どうやって戦うのかは、想像もつかないが・・・。

「－・・・、－－、。・・・－－、－・・－－。」

鈍い金属を擦り合わせた様な音。しかしこれが妖たちの『言葉』であえることを、
彼らは知っていた。

『アー・・・、コチラ、人ノ世界、暮蒔カラ来タ。約束ノモノヲ連レテ来タ』

たどたどしい威紺の言葉に顔を見合わせると、馬頭の兵士が伽藺を引っ張って、
城の中に入った。
威紺は続こうとしたが、蝦蟇蛙の兵士に、行く先を阻まれた。

「・・・此処まで、ってことか」

見上げるように、睨むように。
真紫の空に聳える妖の城を見据え、従弟の安全を祈るしか・・・。
今の彼に出来ることは無かった。

◆

その昔・・・。
古い掟に決められた縁で、人間の娘が妖の世界に嫁いだ。

霧緒という名の彼女は、優しく穏やかで芯が強く、とても美しかった。
黒髪はどこまでも長く滑らかで。里に積もる雪よりもさらに白い肌。
唇は紅を差さずとも朱く、笑顔は春の桜よりも優しかった。

里長家では末女に当たり、家を継ぐ可能性も、ほぼ無かったため、
生まれながらにして、その運命は決められていたし、彼女もそれに納得して、
育っていった。

さて。彼女の里にはとあるしきたりがあり、一定の年齢になると里人は、
男女を問わず一つの試練を受ける。
それは、妖界に棲む者との縁を結ぶ儀式で、成功すればその妖は式神となり、
その者の生涯が終わるまで仕えるのだ。

霧緒と縁を結んだのは、生まれたばかりの、小さな樹妖だった。
自分よりもさらに幼い樹妖の娘を、霧緒は移し身のように可愛がった。

無論、霧緒の輿入れに、樹妖の娘もついて行く。
掟で決められた婚姻とはいえ、人間と妖怪は随分と違う。
不自由も多かったけれど、最大限の歓待を受けて、しばらくは霧緒も幸せな、
新婚生活を送った。

夫と定められた妖は、人から見ればあまりにも、異形であったが。
元より、物のかたちに拘らない霧緒は、彼のことも深く愛した。
それはそれは、献身的に・・・。

しかし古き盟約の効果は、嫁ぎし者が子を成すときまで。
その子を人界に送り返して、その盟約は効果を終える。
後は・・・。

◆

『さぁ、貴女は』

鈴を転がすような、たおやかな声。

『この子を連れて里にお戻り』

優しい微笑み、綺麗な黒髪。

『この子は次代の、大事な大事な・・・』

彼女は、自分に待つ運命を、悟っていたのだろう。

『お願いね？　愛しい柳伽』

だから、私にそれを見せまいと、若を託して・・・。




・・・だいすきな、霧緒さま。

◆

「馬鹿馬鹿しい掟などね、誰かが崩さないといけないのよ」

ぼそりと呟いた言葉に、馬頭の兵士がちらりと、視線を向ける。

「ナ、何デモナイ、ヒトリゴト、言ッタ」

威紺と同じ、たどたどしい妖魔語で、伽藺が馬頭に弁解する。
馬頭も気にはしなかったようで、そのまま視線を前に戻した。

（今、怪しまれる訳には、いかないから・・・）

せめて。この城の主に会いまみえるまでは。

（１００年振り・・・ね。代変わりはしていない筈）

静かに歩を進める。ここで正体を知られるわけには、いかない。
そのために、準備を進めたのだ。
・・・あの方の無念を、もう・・・誰にも、味わわせないように。

◆

「遅いですね、威紺殿・・・」

民の誰かが呟いた。確かにもう戻って来ても、おかしくない時間である。

「まさか・・・、何かあったのでは・・・」
「静まりなさい！」

不安げな声を一喝して、若き頭領が視線を上げた。

「彼を誰だと思っているのですか」

そう。
里で隋一の強力な戦士にして、由緒正しい守人の血筋の者。
生活態度が悪かったり、独断専行が多かったり。
素行に問題は多々あるけれど、やるべき仕事は落とさない男。

「待ちましょう。戻って来るまで。・・・野営の準備をするのです」

ともすれば、少女のように見える繊細な美貌ながら、その口から出た声は、
凛とした将のそれであった。