『　乱筆乱文よろしくご判読願いあげます。

 　　　　　伽藺・クイン（旧姓：暮蒔）　拝　』


◆

したためた手紙を配達屋に渡すと、伽藺は大きく一つため息をついた。

普段、利用している配達屋（メッセンジャー）には、今回は配達は頼まなかった。
それはこの手紙の受け取り主が特殊な場所に住んでいるから。
・・・住んでいる、のだろうか？　今でも？？
それはわからない。何せもう２０年以上の間、音沙汰さえない相手なのだから。

この手紙も。届くか届かないのか、それは・・・わからない。
それでも今の伽藺には、この手に縋るしか無かった。


世界の終焉。
こんなタイミングでもなければ、きっと頼りはしなかったであろう、自分の・・・・・・。

◆
「よう、その後どうだ、少しは落ち着いたのか？」

手をひょいと上げて訪ねて来たのは、最近ではもうすっかり馴染みになった顔、従兄の威紺だった。

「従兄上。・・・はい、ご心配をお掛けいたしましたが」

深々と頭を下げる伽藺を制し。

「いやいや、おれは何もしてねぇよ。まぁ・・・しかし、その様子だと今のところは、夫婦仲も良いようだな」
「あは、はい。・・・恥ずかしながら」

照れ笑いを浮かべる伽藺。しかし威紺は愛想程度も笑わなかった。

「・・・従兄・・・上？」
「いや。これでやっとお前にも、話すことが出来るかと思ってな」

笑顔はなかったがその声音には安堵が混ざっていた。
伽藺は不思議に思いながらも、不穏な空気を感じて言った。

「終末について、の、・・・こと・・・ですか？」

威紺の表情が少し曇った。しかし、静かに頭を振ると伽藺を真っ直ぐ見据え、伝えた。

「それもまぁ大切なことだが、とりあえずはもっと身近なことだ。
柳伽、という名前を知っているな」
「・・・・・・私たちの、曾祖母・・・様？」
「あぁ。その柳伽ばーさんがな」

ごく、と、唾を飲み込み。
威紺の両手が、伽藺の肩を掴む。

「死んだ」
「え・・・」

衝撃的な報告であった。
一瞬、言葉の意味が掴めなくて、伽藺は目をぱちくりと瞬かせた。

「は・・・？　え、・・・いつ・・・」
「もう、随分になる。早く伝えるべきかとも思ったが、なかなかこっちも忙しくてな」
「・・・・・・え・・・？？」

確かに、別れたのはもう２～３年ほども、前になる。
この屋敷に住むことが決まって、とりあえず身の回りの品を取りに帰ってからは、
時折文を出す程度にしか連絡を取らなかった。
・・・確かに、最近は文の返事が、滞っていた。
自身の多忙にかまけて、深く考えることも、しなかったのだが・・・。

「何故・・・」
「戦って、だ。自然死でもなければ老衰でもない。まぁ老衰というにはまだ、『妖』としては若い方だったらしいがな」

しかも容姿は幼くさえ見えるほどの娘の姿だった。

「戦って・・・」

従兄弟の言葉を反芻すると、伽藺はスッと顔を上げた。

「里のことで、ですか？　それとも・・・私のこと・・・？？」
「両方だよ」

ふぅ、とため息をつきながら、威紺は答える。

「正確には、お前を含んだ里の民全員、に関わることかな。勿論おれも含まれる」
「・・・・・・」
「哀しむことはない。念願は叶えたのだし、ずっと側に行きたかった旦那様の元に行くだけだ、と、
・・・そう・・・笑っていたよ」
「念願・・・ですか・・・」
「うん。里の民の開放。もう終了している、呪縛からのな」

◆
暮蒔の民は、罪の子たち。
彼らは人の王と妖の将、どちらもに奉仕することで、生き延びていく道を課せられていた。

けれど人は短命だ。
数千年もすれば、世代も変わり、政権も変わり。現在、暮蒔がなぜ魔と戦うのかを、正確に把握している政府関係者は、いないだろう。

妖は往々にして長命である。しかし気性が荒く戦を良くする。
争奪と略奪の度重なった世界で、過去の『契約』がどの程度、正しく伝えられているだろう？

つまり、暮蒔が犯した罪自体は消えていないのかも知れないが、それを罰する資格が正式にある者は、
もう世界のどこにも存在していないのだった。
けれど便利なものならば、それの発祥がどうであろうが、手放したくないものだ。

人類の栄華は近く崩れ去るだろう。
そう暮蒔は予測していたし、実際その通りにもなった。
ならばあとは、話を付けるべきは、妖の方だ。

◆
「そして、妖と・・・」
「まぁな」

出された茶をぐいっと煽ると、頬を一つ掻いて威紺は頷いた。

「此れで、全ての場所との因縁も・・・縁も精算出来たって訳だ。
暮蒔は・・・一族ごと別の世界に移住することだろう。
故郷のない流浪の民となるとは思うが、まぁ長い歴史の中で戦闘技術だけは磨いて来たおれらだ。
どこにいっても適当に生きては行けるだろう」
「・・・・・・はい・・・」

そう、何処に行ってもきっと、支配され虐げられて来た今までの暮らしに比べたら、ましなのだろう。
そして・・・。

「移住するとしたら、いつごろ・・・？」

おずおずと伽藺は聞いた。

「さぁな。一族単位だしおれらは長い間定住してきたからな、そうフットワークは軽くないだろう」
「そう・・・ですか・・・」
「・・・お前は、どうするんだ？」

来た、と、思った。肩がびくりと震える。

「・・・・・・。まだ決まっておりません。
私ではなく旦那様が・・・、決めることですから・・・」

従兄が声を荒げるかと思ったが、思いのほか穏やかに受け取られたようだ。

「そうか」

まぁそうだな。嫁に行くということは、そういうことだな、と。
小声で一人ごちると、しかし、と姿勢を正し、向き直って来た。

「しかし・・・そうだな。だったらお前に渡しておかないと、いけないものがあるな」
「え？」

何だろうと思った。柳伽の形見？　それとも遺言状？？

「おれの一存、で渡していいのかどうかはわからんから、今度・・・頭領を連れてくる」
「頭領？　・・・ぁ・・・」

それは、多分。懐かしい顔だ。
幼い頃は無邪気に、自分のあとをついて来ていた、小さな弟。

「・・・少し・・・怖いですね。いろいろ怒られちゃうかな？」

肩をすくめる伽藺に、威紺はいや、と、首を振った。

「二年ほど前なら分からなかったがな。今はあいつも色々と考えたようだし、ばーさんからもいろいろ聞いた。
それに今はどちらかというと、一族の行く先を考えることに忙しくて、それどころでもないだろう」
「そう・・・。立派になったんですね・・・」
「どうだろうな。根っこはまだ、泣き虫のガキのままだろうよ、いい歳して」

あぁ、頭領には内緒な、絞られちまう、と。悪戯っぽく片目を瞑り、威紺。

◆
「じゃあ、また来る。今度は・・・そうだな、頭領と・・・。お前にとって懐かしい顔を、いくつか連れて来るかも知れん」
「懐かしい・・・、ですか・・・」

首を傾げると、『あまり固く考えるな』と一つ笑い、従兄が荷物をがちゃりと手に取った。

「あ・・・そうだ！　・・・従兄上・・・あの！！」
「ん？」

反射的に声を掛けてみたものの、どう切り出していいかわからなくて、伽藺はもごもごと言葉を選んだ。


「あの、その・・・。ひょっとしてそのうち、お願いすることがあるかも、知れないのです」
「・・・何を？」
「・・・・・・ごめんなさい、それは今の段階では、まだ、・・・言えません」

夫が答えを出すまでは。何も決定することは出来ない。
でも、網張っておかなくちゃ。

「。　・・・わかった、今はおれらもいろいろと忙しい時期だが、聞けるようなことならな」
「ありがとうございます」

そう・・・もしも、今日出した手紙の返事が来なければ、頼むことになると思う。
今日、出した手紙、の。

従兄を見送りながら、伽藺は子供たちの遊ぶ部屋に向かい、不思議そうに見上げる双子を抱き締めた。