◆
「よう、その後どうだ、少しは落ち着いたのか？」

手をひょいと上げて訪ねて来たのは、最近ではもうすっかり馴染みになった顔、従兄の威紺だった。

「従兄上。・・・はい、ご心配をお掛けいたしましたが」

深々と頭を下げる伽藺を制し。

「いやいや、おれは何もしてねぇよ。まぁ・・・しかし、その様子だと今のところは、夫婦仲も良いようだな」
「あは、はい。・・・恥ずかしながら」

照れ笑いを浮かべる伽藺。しかし威紺は愛想程度も笑わなかった。

「・・・従兄・・・上？」
「いや。これでやっとお前にも、話すことが出来るかと思ってな」

笑顔はなかったがその声音には安堵が混ざっていた。
伽藺は不思議に思いながらも、不穏な空気を感じて言った。

「終末について、の、・・・こと・・・ですか？」

威紺の表情が少し曇った。しかし、静かに頭を振ると伽藺を真っ直ぐ見据え、伝えた。

「それもまぁ大切なことだが、とりあえずはもっと身近なことだ。
柳伽、という名前を知っているな」
「・・・・・・私たちの、曾祖母・・・様？」
「あぁ。その柳伽ばーさんがな」

ごく、と、唾を飲み込み。
威紺の両手が、伽藺の肩を掴む。

「死んだ」
「え・・・」

衝撃的な報告であった。
一瞬、言葉の意味が掴めなくて、伽藺は目をぱちくりと瞬かせた。

「は・・・？　え、・・・いつ・・・」
「もう、随分になる。早く伝えるべきかとも思ったが、なかなかこっちも忙しくてな」
「・・・・・・え・・・？？」

確かに、別れたのはもう２～３年ほども、前になる。
この屋敷に住むことが決まって、とりあえず身の回りの品を取りに帰ってからは、
時折文を出す程度にしか連絡を取らなかった。
・・・確かに、最近は文の返事が、滞っていた。
自身の多忙にかまけて、深く考えることも、しなかったのだが・・・。

「何故・・・」
「戦って、だ。自然死でもなければ老衰でもない。まぁ老衰というにはまだ、『妖』としては若い方だったらしいがな」

しかも容姿は幼くさえ見えるほどの娘の姿だった。

「戦って・・・」

従兄弟の言葉を反芻すると、伽藺はスッと顔を上げた。

「里のことで、ですか？　それとも・・・私のこと・・・？？」
「両方だよ」

ふぅ、とため息をつきながら、威紺は答える。

「正確には、お前を含んだ里の民全員、に関わることかな。勿論おれも含まれる」
「・・・・・・」
「哀しむことはない。念願は叶えたのだし、ずっと側に行きたかった旦那様の元に行くだけだ、と、
・・・そう・・・笑っていたよ」
「念願・・・ですか・・・」
「うん。里の民の開放。もう終了している、呪縛からのな」

◆
暮蒔の民は、罪の子たち。
彼らは人の王と妖の将、どちらもに奉仕することで、生き延びていく道を課せられていた。

けれど人は短命だ。
数千年もすれば、世代も変わり、政権も変わり。現在、暮蒔がなぜ魔と戦うのかを、正確に把握している政府関係者は、いないだろう。

妖は往々にして長命である。しかし気性が荒く戦を良くする。
争奪と略奪の度重なった世界で、過去の『契約』がどの程度、正しく伝えられているだろう？

つまり、暮蒔が犯した罪自体は消えていないのかも知れないが、それを罰する資格が正式にある者は、
もう世界のどこにも存在していないのだった。
けれど便利なものならば、それの発祥がどうであろうが、手放したくないものだ。

人類の栄華は近く崩れ去るだろう。
そう暮蒔は予測していたし、実際その通りにもなった。
ならばあとは、話を付けるべきは、妖の方だ。

◆
「そして、妖と・・・」
「まぁな」

出された茶をぐいっと煽ると、頬を一つ掻いて威紺は頷いた。

「此れで、全ての場所との因縁も・・・縁も精算出来たって訳だ。
暮蒔は・・・一族ごと別の世界に移住することだろう。
故郷のない流浪の民となるとは思うが、まぁ長い歴史の中で戦闘技術だけは磨いて来たおれらだ。
どこにいっても適当に生きては行けるだろう」
「・・・・・・はい・・・」

そう、何処に行ってもきっと、支配され虐げられて来た今までの暮らしに比べたら、ましなのだろう。
そして・・・。

「移住するとしたら、いつごろ・・・？」

おずおずと伽藺は聞いた。

「さぁな。一族単位だしおれらは長い間定住してきたからな、そうフットワークは軽くないだろう」
「そう・・・ですか・・・」
「・・・お前は、どうするんだ？」

来た、と、思った。肩がびくりと震える。

「・・・・・・。まだ決まっておりません。
私ではなく旦那様が・・・、決めることですから・・・」

従兄が声を荒げるかと思ったが、思いのほか穏やかに受け取られたようだ。

「そうか」

まぁそうだな。嫁に行くということは、そういうことだな、と。
小声で一人ごちると、しかし、と姿勢を正し、向き直って来た。

「しかし・・・そうだな。だったらお前に渡しておかないと、いけないものがあるな」
「え？」

何だろうと思った。柳伽の形見？　それとも遺言状？？

「おれの一存、で渡していいのかどうかはわからんから、今度・・・頭領を連れてくる」
「頭領？　・・・ぁ・・・」

それは、多分。懐かしい顔だ。
幼い頃は無邪気に、自分のあとをついて来ていた、小さな弟。

「・・・少し・・・怖いですね。いろいろ怒られちゃうかな？」

肩をすくめる伽藺に、威紺はいや、と、首を振った。

「二年ほど前なら分からなかったがな。今はあいつも色々と考えたようだし、ばーさんからもいろいろ聞いた。
それに今はどちらかというと、一族の行く先を考えることに忙しくて、それどころでもないだろう」
「そう・・・。立派になったんですね・・・」
「どうだろうな。根っこはまだ、泣き虫のガキのままだろうよ、いい歳して」

あぁ、頭領には内緒な、絞られちまう、と。悪戯っぽく片目を瞑り、威紺。

◆
「じゃあ、また来る。今度は・・・そうだな、頭領と・・・。お前にとって懐かしい顔を、いくつか連れて来るかも知れん」
「懐かしい・・・、ですか・・・」

首を傾げると、『あまり固く考えるな』と一つ笑い、従兄が荷物をがちゃりと手に取った。

「あ・・・そうだ！　・・・従兄上・・・あの！！」
「ん？」

反射的に声を掛けてみたものの、どう切り出していいかわからなくて、伽藺はもごもごと言葉を選んだ。


「あの、その・・・。ひょっとしてそのうち、お願いすることがあるかも、知れないのです」
「・・・何を？」
「・・・・・・ごめんなさい、それは今の段階では、まだ、・・・言えません」

夫が答えを出すまでは。何も決定することは出来ない。
でも、網張っておかなくちゃ。

「。　・・・わかった、今はおれらもいろいろと忙しい時期だが、聞けるようなことならな」
「ありがとうございます」

そう・・・もしも、今日出した手紙の返事が来なければ、頼むことになると思う。
今日、出した手紙、の。

従兄を見送りながら、伽藺は子供たちの遊ぶ部屋に向かい、不思議そうに見上げる双子を抱き締めた。

◆

女もまた、道を決めねばならないと、思った。

異界との門を開くことの出来る召喚士でもあった彼女は、とりあえず驚き嘆く友らの為に、時空の狭間に、彼らの知るものに似た聖堂と、その周囲に広がる小さな街を作った。
得体の知れない場所だと思われるかも知れないとは思ったが、友人たちは快く足を踏み入れ・・・またその友に誘いを掛けてくれたようだ。

現界と妖界の境目であるがゆえに、安定感のない場所かも知れないが、しばらくの間は保つだろう。
空間を固定するための、魔力媒体である符から手を離し、ふぅと大きく息をついた。

さて次は。彼女本人の行く末を決めねばならない。
深緑の髪を揺らし、彼女は愛する夫の部屋へと、向かった。
「しばらく待って欲しい」と彼には言われていた。
「貴様はもっと取り乱すかと思ったのに、俺の方が困惑しているなど、珍しいな？」とも。

だって。私はもう最初の１日で、悩むだけ悩んであがくだけあがいて、全力も死力も尽くしましたもの・・・と。
その結果、もうどんな結果になるとしても、満足は出来ます、と。
女は思っていた。
それに考えても見れば。夫に出会わなければ、私は既に死んでいた。

伽藺・クインの行く先は、一人で決めることは出来ない。
彼女には永遠を誓った夫がいて、その夫は裏切りを決して許さない、・・・孤独に怯える人だから。
ゆえに滅多に人を寄せ付けない。そんな彼が自分を信じて永遠を誓った。
その心を、もう傷付けたくはないから、壊したくはないから。

もう決めていた。生も死も夫の決定に従う、・・・と。

けれど。一つだけ、気掛かり。もし夫が世界に殉ずる道を選んだとして、未だ幼い子供たちはどうしようかと。
あまり選びたくない方法ではあるけれど・・・。
現界を棄てて・・・妖界に移ることになるのであろう、実家の家族に託すべきだろうか？

ふるふる、と、首を振る。
まだあの人が、道を決めていないのだ、今から考えることでもない。
そう・・・あとは焦らず急かさず、ただ彼が結果を告げるその瞬間まで、その隣で寄り添っているのがいい。
それが今の私に出来ること。

女はそう自分自身に言い聞かせ、酒好きの夫のための晩酌の支度をしてから、扉を開いた。

「・・・変わったな」
「え？」

セカンドフラッシュのダージリンティーを選び、丁寧に湯を注いでゆく従妹の顔を見て、
威紺がしみじみと呟く。

「いや、昨日とは顔が、違うなと思ってな。
まだいい笑顔とはいえないが、今にも死にそうな顔はしていないからな」
「・・・・・・。死にそう・・・、なんて・・・」

少し困ったような表情で、伽藺は充分蒸らしたポットから、薫り立つ紅茶を注いだ。

「ダージリンです。
こんな天気の日は、強いマスカテルフレーバーの、セカンドフラッシュが美味しく思えて」
「・・・ますか、てる？？」

威紺はその倭風の見た目通り、紅茶の種類などには詳しくない。
かといって倭茶に詳しい訳でもない。実家での会合で恥をかかない程度に、茶の作法をかじっている程度だ。
そもそも茶よりは珈琲、それよりは酒を好む方だが、酒にしたって味にうるさいわけではない。
威紺にとっては強い酒がいい酒、酔える酒が最高の酒なのだ。
なので、ドライフルーツを練り込んだバターケーキなどを切り分けられても、いまいちどうしていいかわからなかった。
居心地悪そうに、部屋を見回す。

「・・・・・・。『あれ』か」

部屋の片隅で積み木遊びをしている、二人の赤子を見止める。
来客には慣れているのか威紺のことを気にするふうもなく、二人で延々と積み木を積んで遊んでいる。

「はい、今日はシッター様がお休みだから、私が見ているのです。
お姉ちゃんがリンネちゃん、弟の方がアルクちゃん」
「そうか・・・。へぇ、懐かしい顔だな。そうそう、お前は確か、こんなだったよ」

ひょいと緑髪の赤子を持ち上げ、まじまじと顔を覗き込む。驚いたのか赤子は一瞬泣きそうな顔をする。

「わ、わぁ泣くな！　ってほれ、伽藺、パス、パス！！」
「え・・・ええぇ！？」

いきなり手渡されて伽藺は慌ててその子をあやす。

「ふぅむ、しかし確かにそいつは、お前の子なんだろうな。すぐに泣きそうな顔もそっくりだ」
「もう。従兄上と私は三ヶ月しか違わないのですから、貴方が赤子の頃の私を覚えている訳がないでしょう？
せいぜい希鈴にそっくりだという程度でしょうがぁ」
「・・・あぁ、そうか、そういえば希鈴も小さい頃は泣き虫だったな。そういう意味ではお前以上だったっけ」

母の胸に抱かれて、安心した風情を見せる赤子から目を離し、威紺はもう一人の赤子に近寄っていく。

「ほう、こっちはいい面構えをしてるじゃねえか。あと１０年も経ったら、うちに来ないかと言いたいところだな。
いい戦士になりそうだ」
「・・・・・・やめて下さい。女の子なんですから」

えっ、と顔を上げて威紺は。先ほど渡した緑髪の赤子と、この灰髪の赤子を見比べる。

「その子がリンネちゃん、こっちがアルクちゃんです。・・・ちゃんとリボンを付けているでしょう？」

従妹のジト目を受けながら、威紺は驚いたようにリンネを見遣る。
その視線に不愉快なものを感じたのか、頭を撫でようと出されたまま固まった手に、小さな口が食い付いた。

「・・・・・・Σ！！？」

生えたての乳歯とはいえ、薄くてよく刺さり・・・痛い。
しかもこの赤子の顎が、結構力が強いようだ。

「はいはいリンネちゃん怒らないの。失礼なおじちゃんですねぇ、はい、ご機嫌を治して？」

アルクを積み木の前に戻した伽藺が、改めてリンネを威紺から引き離す。
手に歯型を付けて悶絶する威紺に、冷たい視線を浴びせつつ一言。

「こう見えてもリンネちゃんにはもう、立派なレディの自覚があるんですからね？
失礼なことをいうと嫌われてしまいますよ？？」

立派なレディが、初対面の男の手に噛み付くのかよ、と、震える声を押し出しつつ。
威紺は姿勢を正して赤子たちを見遣った。
二人は一枚ずつビスケットを渡されて、もう機嫌は治っているようだった。

「・・・なるほど。お前の夫とやらが、どういう面構えをしてるのか、大体わかった。
まぁティーからおおまかには聞いていたがな」
「あはは・・・；」

改めてティーテーブルに就き、威紺は従妹に本題を切り出した。

「で。昨日の話なんだが・・・」
「・・・あ・・・」

伽藺の表情に陰が落ちる。
昨日ほど状況は悪くはないようだが、完全に解決した訳でもないらしい。

「・・・・・・私がいなくなれば、探しに来てくださるのでしょうか。
世界の・・・、果てまで・・・。暮蒔の隠れ里までも・・・」
「・・・・・・」

ティーカップを握る手に力が入る。

「昨日はあの方から、話掛けて来て下さいました。
そして・・・扉越しではありましたが、長いお話を・・・しました・・・」
「・・・そうか」

威紺は所在なさげに視線を外す。
色恋やら夫婦関係の話は、威紺はあまり得意ではない。

「正直いえば、やっぱりあの方の言うことは、半分くらい・・・私はわかりません。
信頼・・・出来ていないのかもしれない。
・・・疑う理由も余地も、ないというのに・・・でも・・・、やっぱり・・・」

ほろほろと、やはり昨日と同じ涙が、流れる。

「あの方が、私を愛する理由が、わからない」

・・・・・・。

お前には、愛されるだけの価値があるよと、威紺は言いたかった。
しかし威紺の伽藺への愛は、所詮兄が妹へ抱く愛だ。
全く何の関係もない男女だったとして、異性として彼女を愛することが出来ただろうか？
どこか強がりな年上女が好きという、威紺の性癖を考えると、その可能性は限りなく低い。

だから、彼女の夫の気持ちを汲んで、代弁することは出来なかった。
かわりに、やはり昨日と同じように、滑らかな髪を一つ撫でた。
ティーテーブルを挟んでいなければ、抱擁していたかも知れない。

「お話については、今回はまだ・・・」
「そうか・・・」

手づかみでケーキを口に運び、威紺は大きくため息をついた。
残念そうな顔はしてみたが、半分くらいはほっとしていた。
威紺本人ですら、実は暮蒔という故郷の地は、あまり好きではない。
あそこに行くということは、すなわちそれは、妖と戦う戦士として生きるということだ。
また、それは彼ら半妖の血を持つ者にとって、同族を殺すということでもある。

繊細な従妹には、そんな生き方は、させたくない。

「じゃあ、このままここで、暮らすんだな」
「・・・・・・」

それも、迷っているようだった。
夫との絆が揺らいでいる、今の状況の伽藺に、まだ『あの』話は出来ない。
威紺本人としても辛い話だが、まだ『これ』は持っている必要が、ありそうだ。
衣服の上から、懐に入れた小さな紙包みをさすりつつ、威紺は一つの重要な事柄を、
まだ伽藺には黙っていることを決意した。

「それじゃあ、また来る」

紅茶をぐいと飲み干すと入って来た窓に近付き、来た時と同じように柵を飛び越えた。

「あぁ・・・そうだ、痣、大丈夫か？」

治癒力の高い伽藺の腕の痣は、今日にはもう消えていた。

「ええ。けれど・・・あの方には昨日、見咎められてしまいました」

困り顔で報告する伽藺。威紺は「へぇ」と一言だけ返した。

「『貴方には関係ない』と・・・言って差し上げました。
滅多に私、そういう言い方はしないから、少し驚いていたようだけれど。
あの方もたまには私と同じくらい、不安な気持ちになればいいのだわ」

いつも気弱なこの従妹に、そうはっきり反旗を翻されれば。
そりゃあ、威紺であったとしても、一瞬呆気に取られるだろう。
よくよく考えれば、彼女の内心の頑固さは重々わかっているのだから、驚くことでもないのだが。

「ま・・・大事にならなかったのならいいさ。それじゃあ、な。
近いうちにまた・・・」

靴を履き、雨傘を差して離れる、従兄の後姿を見送りって。
灰色の雨の中にその姿が、見えなくなった頃に・・・。
伽藺はぺたりと膝をつき、毛足の長いカーペットに涙を落とした。

「不安になればいい・・・なんて。
あの方が不安性なことくらい、私だって・・・知っています、わかっています・・・。
けれど、隠すから・・・。
平気なふりをするから、いつも堂々とされているから、私は・・・私だけが淋しいのかもって」

顔を覆い、肩を震わせる。

「そして・・・。
いつしか、貴方の淋しいという言葉、貴方の・・・愛しているという言葉が、信じられなくなっていく・・・」
「・・・かーしゃ？」
「か・・・しゃまー・・・」

母が泣いていることに気付いて、子供たちが近寄ってきた。
懸命に手を伸ばして、撫でようとしていることにも気付かず、伽藺はただただ薄着の背中を丸めていた。

・・・いや、『昔』のままでは、困るのだ。
あの、古臭い因習が残る田舎に閉じ込められて、全てを諦めたような。
あんな死んだ微笑のままでは。

「お前・・・何があった、話が違うじゃねぇか！」

肩をがっと掴む。
ショールが風に飛び、むき出しの肩に指が食い込む。

「・・・っ！」

女は顔をしかめる。
この屋敷の主人の妻である女に、この辺りでは見掛けぬ男が、掴みかかっている。
周囲の住民から見れば、ちょっとしたスキャンダルだろう。
・・・少し勘のいい者ならば、女の珍しい髪の色と男のそれが、同系色であることと。
二人の顔立ちが、とてもよく似ていることに、気付くのだろうが・・・。

「ティーから聞いた話では・・・！
お前は幸せで・・・、子供にも恵まれて、愛されて・・・世界で一番、愛されて・・・！！」

力がこもる指を払いのけもせず女が顔を背ける。

「・・・うん、そうですね。
私は、すごく・・・愛されて、大事に・・・されて・・・。
・・・勿体ないくらい、・・・しあわせ・・・で・・・」

大きな蒼紫の瞳から、大粒の涙がぼろぼろと流れ。

「けど、やっぱり、駄目なんです。
所詮・・・私は私・・・。業は・・・深いです・・・」

顔を覆い、化粧が崩れるのも構わずに、泣く。
目前に居るのが、自分を幼い頃から知っている・・・。
いつも、弱虫で泣き虫な自分を庇ってくれていた、従兄弟だという安心感が。
彼女を素直にさせたのだろうか。

「・・・ティーにな。お前が、結婚したと。それも・・・男と、・・・嫁としてだと、聞いてな。
もしお前を不幸にしているなら、そいつを殴ってやろうと思って、見に来たんだ」

骨ばった拳をぎゅっと握り締める。
拳ダコが出来た大きな手に、使い込まれてくたびれた手甲を、巻き付けている。

「従兄上が本気で殴っては・・・。
あ・・・ん、・・・あの方なら・・・大丈夫、かも、知れません、・・・が・・・」

１２の歳から傭兵として、人やら妖やらと戦っている、歴戦の勇士だ。
力自慢の夫と、まともにやり合ったりなどしたら、派手なことになってしまうだろう。
そしてどうせ、治癒やら屋敷の補修やらに当たるのは、自分になるのだ。

「不幸、なのは、私のせいなのです。
私がどうしても・・・あの方を、・・・信じられない・・・で、いたから・・・」
「・・・・・・？」
「やはり、裏切りを知る人間は、駄目ですねぇ・・・。
一途な相手の想いさえ、疑ってかかって・・・しまう」

涙目のまま、薄く笑ってみせる。
やはりその表情もまた、あの『死んだ微笑み』だ。
そういえば自分は、コイツの明るい笑顔を、見たことがないかもしれない。
男は、思った。
親友からは・・・、信じられないくらい屈託なく笑うようになったと、聞いてはいたのだが。

自分も見たことのない、弟・・・いや今は妹か・・・の弾けるような笑顔を、
見ることが出来たという親友と、妹の夫とかいう存在に、軽く嫉妬などを覚えつつ。
ショックを与えるだろうから、尋ねた真の目的はまだ、話さないことにした。

「・・・来るか？」
「え」

顔を、上げる。

「帰って来るか、と言っているんだ。暮蒔に・・・おれたちの田舎に」
「・・・え。でも」
「今の当主は希鈴だ。先代も・・・磨鈴姉ェもいやしない。
少々居心地は悪いかもしれないが、お前に期待する奴はもういないだろう」
「・・・・・・」

どうしよう。
・・・どうしよう。

「子供たちも、一緒でいい、のかな？」
「・・・・・・。どんな子らだよ」
「闇エルフとの・・・混血・・・です」
「・・・まぁ、もっと妖怪じみたのだって、いくらでもいるんだ。気にされんだろうがな」

暮蒔の民は基本的に、妖の血を引いている。
無論、この二人も同様で、男には戦鬼の。女には・・・樹妖の血が強く出ている。

「・・・探しに、来て、くれるかな」
「ん・・・何だ？」

ぽつりと呟いた言葉を、男は聞き逃したようで、顔を向けて問う。

「本当に・・・まだ必要なら、探しに・・・。
・・・駄目かな、もう、さすがに」

えへへ、と気弱そうな笑顔を見せて、女は涙を拭った。

「従兄弟上、そろそろ、・・・痛い」
「あ、・・・あぁ、そうか」

そろそろ、どころか。
強く掴まれた薄い皮膚には、青黒い痣が出来ていた。

「答えを返すのは、少し待って貰えますか？
あの方が怒って去ってしまってから、まだ一度も・・・言葉を交わしていないから・・・。
もし、もうあとしばらくこの状態が続くなら、・・・そのお話も・・・」

語尾は、言葉にならない。
気弱だが頑固な従妹が、何かを決意しようとしている様子に、男は静かに頷いて離れる。

「じゃあ明日、・・・また来る。
ガキ共とやらの顔を見てやろうかと思ったが、今は冷静になれなさそうなんでな、
・・・次にしとくわ」
「冷静に？　何故？？」

またもぼんやりとした風情で、首を傾げる女の頭を一つ撫でて、男は明るく告げた。

「父やら兄やらってモンは、存外狭量なものなンだよ」
「・・・へ、ぇ・・・？」

小さくか細い疑問符を背中で聞きながら、短い蛮刀を差した緑髪の男　-　威紺　- 　・・・は、
ひらひらと手を振りながら庭園を離れた。

軽く湯浴みをして身なりを整えた少女は、思っていたよりもずっと愛らしかった。

小さな輪郭の中に輝く瞳は、大きく純粋そうな柘榴色。
くすんでよれていた髪も、洗って櫛を通したのか、さらさらと腰の下まで流れて、
淡い紅茶色に揺らめいていた。
小柄で細い体つきは幼く見えたが、湯浴みで解されて頬を染めた表情には、芽生えかけの色香も覗く。

夕食時にはまだ緊張していたが、暖かなシチューを口に入れるたびに、
少しずつ肩の力が抜けていったようだ。
医師にとっても、シチューは好物なためか、どこか機嫌が良いようにも見える。
団欒というほど会話があったわけではないが、まるで一つの家族を静かに包むかのように、
なごやかな時間は過ぎていった。

◆
確か仕事上で知り合った人物が、少女服を取り扱っていた、と。
伽藺は翌日の仕事帰りに、少し足を伸ばしてみた。
いつまでも、自分の服を無理に来ていたのでは、動きにくいだろう。
少し歩いては紐を締め直し、また少し歩いては落ちてくる袖を直す姿が、少々可哀想にも見えていた。

店主に『大体このくらい』と、覚えている限りで少女の体格を、伝えてみると、
さすがに、衣服を扱っているだけあって、『これでしょうか？』と一着のドレスを出して来た。
薄い蒼の可憐なドレスは、控えめに微笑む彼女に、似合うように思えた。

値段も高過ぎなく、安過ぎもしない。そして値段よりは随分と高級に見える。
これならば、みずぼらしい気分にすることも、逆に恐縮させることも、無いだろう。
（本当ならばせっかくの女の子なのだから、お姫様のような派手で可愛らしいドレスを着せたかったのだが、
日常生活のことを考えるなら、ワンピースタイプのものが、一番いいのだろう）

当然ながら伽藺の衣服に比べて、随分と小さなものであった。
１６０ｃｍ程度で比較的豊満な体格になる、女体化した彼と比べてみてもまだまだ小さい。
子供なのだなと、改めて思い知る・・・。

◆
少女の私物をいくつか置かれて、倭室は幾分か愛らしくなっていた。
今も置物のようなものを持ったまま、どこに置くべきか逡巡しているらしく、部屋中をうろついて回っている。
ぶかぶかのメイド服に、埋まったような小さな手足が、妙に幼げで可愛らしい。

「よろしいですか？」

そんな時に、不意に声を掛けたものだから、驚いた背中がびくりと跳ねる。

「ふぁ・・・！」
「あぁ、ごめんなさい、僕ですよ」
「カリン様・・・！！」

慌てて頭を下げる少女。それを制してドレスの入った袋を渡した。

「いつまでも、ぶかぶかのお仕着せでは、どうかと思って」
「これはお洋服ですか？」
「はい。お気に召すと、いいのですが」

袋の中をちょっとだけ覗いた少女は、頬を染めて『可愛い・・・！』と小さく叫んだ。
大きさは、着てみないとわからないとして、デザインは気に入って貰えたようで、
伽藺はほっと胸を撫で下ろした。

「あと・・・これを・・・」

ふわふわとした記事で作られた、ちいさなポシェットタイプの、財布も手渡す。
中にはあまり多くはないながらも、いくばくかの金銭を入れている。
子供の小遣いに毛が生えた程度だが、贅沢さえしないならば日用品と数着の下着や衣服、
それから最低限のインテリア用品は、揃えられるだろう。

「女の子なのだし、本人でないと分からないものもあると思うので、お財布を預けておきますね。
商店街は、屋敷を出たところに来る乗合馬車に乗れば、ほんの数分ですから」

驚いた顔をしている少女にくすっと小さな笑顔を見せ、『これ以上のお小遣いが必要な場合は、
何か家事をお手伝いして下さいね』と告げると、
『あと・・・』と背後から、小さな竹製の籠を取り出した。
そこには不安げに縮こまっている、小さな丸い毛玉のような生物。

「これ・・・、は・・・？」
「『うさぎ』という生き物です」

そのくらい、知っているかも知れなかったが、少女の記憶はあやふやだと聞く。
なるべく、初めて見るもののように、説明しようとした。

「ふわふわしていて可愛いでしょう？　お友達のお家から、分けていただいて来たのですよ」
「うん、可愛い・・・。でも小鳥姿の私より、大きいような気がします。食べられちゃったりしないかな・・・」

小鳥の頃に医師に何か言われたのか、『食べられるかも』ということに、妙に過敏になっているようだった。
大きなネズミのような姿をした生物に、興味半分怖さ半分という様子である。

「うさぎは草食だから、小鳥さんは食べませんよ。
この離れに、一人は淋しいでしょうから、お友達になってあげて下さい」
「本当！？」

小鳥を襲わない生物なら、仲良くなりたいと、思っていたようだった。
さっそく籠から出して、そのふわふわとした体を、胸に抱く。

「えへへ、うさぎさんよろしくね！　ふわふわ・・・、ぬくぬく～・・・ｖ」

◆
事情があったとはいえ、右も左もわからないような少女を、
一人で住まわせることについて、伽藺も多少なりと罪悪感はあったらしい。
ましてや、つい先日までは自室にて、寝食を共にしていた小鳥だ。

けれど、うさぎを抱きしめている様子を見たら、大丈夫かなと思った。
これから肌寒くなって来る季節。
暖かい生物が横にいるだけで、随分と気持ちが軽くなる。

それに子供は、『育てないといけない』存在を、側に置いておいたほうが、
自立を促せると、いつか育児書か何かで、読んだような気がする。
うさぎは見た目よりは頭がいいし、育て方によってはよくなつくから、
そのうち『うさんぽ』なども出来るようになるだろう。

懐いて来たように見受けられたら、今度はハーネスとリードでも、プレゼントしようか。
それとも自分で興味を持って、手に入れて来るだろうか？
嬉しそうな少女を見ていると、そんな想像が次から次へと、膨らんで来た。

◆
「それではまた、お夕食の時間に、ね」
「あっ、待ってくださいっ」

母屋に戻ろうとする伽藺に、ぎゅっと何かを押し付ける少女。
それは小さな置時計だった。・・・小さな白い小鳥の形をしている。

「この時計・・・その、差し上げようと思いまして・・・！
『ピヨ松』としての姿が、なかなか見れなくなるのではと思って、代わりにといいますか、
・・・よかったら貰ってくださいっ」

少女は少女で、ペットの小鳥として可愛がられていた自分が、人の姿になってしまったので、
伽藺が淋しがっていないかと、心配していたようだった。
確かに、空になった鳥籠を眺めると、ふと淋しさに襲われる時もある。
けれどそれは・・・、あの痛々しい傷が、癒えたという証だから・・・。

時計を何度か撫でると、屈んで少女に目線を合わせ、言い聞かせるように伽藺は告げた。

「ふふ、有難うございますね、大切に飾っておきます。
・・・もう、ピヨ松を撫でられないのは、淋しいけれど。
でも、元気になった証拠だから、それはそれで嬉しいのですよ？」

少女の瞳が少し潤む。
それは、自分はもう『ペット』ではなくなったのかな、という不安なのか。
それとも『元気になって嬉しい』という言葉によるものなのか。

「あ！　・・・んと、もう鳥の姿になれないわけじゃ、ないのですが。
今ちょっと、不安定といいますか・・・。
ま、またあの姿になれたら、見せに行きます・・・！」

困ったように、言葉を探す少女の頭に、ぽむぽむと手をやる。

「大丈夫。小鳥の姿をしていても、少女の姿であっても。
貴方は僕の可愛いペットで、娘がわりのピヨ松ですよ。
って、・・・あっ・・・そうか、そういえば本当のお名前、ありますよね」

いつまでも、勝手な呼び名で呼んでいてはいけないなと、名前を尋ねることにした。

「あ、そうでした名前！」

少女も『ピヨ松』が馴染んでいたのか、名を告げるのをすっかり忘れていたようで、
慌てて姿勢を正すと、改めてぴょこりと頭を下げた。

「私はユエルティートと言います。ユエとでも呼んでいただけたらいいかと。
・・・もちろん、お好きに呼び名を考えて下さっても、いいですが」
「ユエル・・・ティート・・・。綺麗なお名前ですね・・・。
では、ユエ殿で宜しいでしょうかね、ふふ」

小鳥の頃の囀りのままの、細くて綺麗な声で伝えられた名前はまるで、異国の歌の一説のような響きがあった。
かくして奇妙な診療所の表札には、鳥人の少女『ユエルティート』が新たな家人として、
加えられることになった。

◆
相変わらず、苦虫を噛み潰したような顔をしている、家主の医師。
びくびくと様子を伺いながらも、盛んに屋敷に遊びに来る、鳥の少女。

こんな顔をしていても決して、少女自体を苦々しく思っている訳ではない、
ただ単に子供とはどう接すればいいのか、本人も分からないだけだということを、伽藺は知っているので、
少女を洗濯当番に任ずると同時に、医師の昼食の配膳当番も頼むことにした。

離れにはかすかな油の匂いが漂い始めた。
どうやら少女も絵を描くのが好きらしい。今はまだありあわせの画材で、なんとかやりくりしているようだけれど、
部屋の一つがアトリエになる日も近いなと、同じ趣味を持つ者として伽藺は感じていた。

密封感の薄いムロマチ風家屋では、絵の具の香りが他の部屋にも、漏れ出すだろう。
簡単なものでいいなら、庭に小さなアトリエ小屋を建ててみても、いいかも知れない。

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南の島の海岸線に建つ、かつては不気味とまで呼ばれた、荒れ放題だった屋敷は。

樹妖がわくわくと改造計画を実行し、庭師を招くことで花と緑が増え、最近では医師の希望も交えた、
温室プールの建造も始まり。
そこに時折流れて来る、洗濯番らしき少女の口ずさむ、愛らしい歌声が彩りを添えて。

今では、こっそりと覗きに来る近隣住民さえ、居るのだそうな。