深緑の、長い髪を無造作に結い上げた男が、見付けた時。
『彼女』はぼうっとした表情で、広い洋風庭園のガーデンチェアに、腰掛けていた。

見慣れた深緑。・・・男と同じ色の長い髪は、そのままに。
ただ、彼の見知った姿とは違う、完全なる『女』のいでたち。
未だ肌寒い春風にたゆたうショールは薄手の繻子で。
胸元や腰を強調した扇情的な、非日常的なドレスに身を包んでいることには、
最初に親友から聞いていたから男は驚かなかった。

「伽藺」

ぽぅっとした表情でティーカップを傾ける顔は、そこで初めて男の姿を見止め・・・。

「あ。・・・従兄上」

と、やはりぼんやりした笑顔を、返した。
その顔はやはり、子供の頃に見知った姿、そのままだった。
いろいろと変貌はしたが、その表情だけは昔のまま。

・・・いや、『昔』のままでは、困るのだ。
あの、古臭い因習が残る田舎に閉じ込められて、全てを諦めたような。
あんな死んだ微笑のままでは。

「お前・・・何があった、話が違うじゃねぇか！」

肩をがっと掴む。
ショールが風に飛び、むき出しの肩に指が食い込む。

「・・・っ！」

女は顔をしかめる。
この屋敷の主人の妻である女に、この辺りでは見掛けぬ男が、掴みかかっている。
周囲の住民から見れば、ちょっとしたスキャンダルだろう。
・・・少し勘のいい者ならば、女の珍しい髪の色と男のそれが、同系色であることと。
二人の顔立ちが、とてもよく似ていることに、気付くのだろうが・・・。

「ティーから聞いた話では・・・！
お前は幸せで・・・、子供にも恵まれて、愛されて・・・世界で一番、愛されて・・・！！」

力がこもる指を払いのけもせず女が顔を背ける。

「・・・うん、そうですね。
私は、すごく・・・愛されて、大事に・・・されて・・・。
・・・勿体ないくらい、・・・しあわせ・・・で・・・」

大きな蒼紫の瞳から、大粒の涙がぼろぼろと流れ。

「けど、やっぱり、駄目なんです。
所詮・・・私は私・・・。業は・・・深いです・・・」

顔を覆い、化粧が崩れるのも構わずに、泣く。
目前に居るのが、自分を幼い頃から知っている・・・。
いつも、弱虫で泣き虫な自分を庇ってくれていた、従兄弟だという安心感が。
彼女を素直にさせたのだろうか。

「・・・ティーにな。お前が、結婚したと。それも・・・男と、・・・嫁としてだと、聞いてな。
もしお前を不幸にしているなら、そいつを殴ってやろうと思って、見に来たんだ」

骨ばった拳をぎゅっと握り締める。
拳ダコが出来た大きな手に、使い込まれてくたびれた手甲を、巻き付けている。

「従兄上が本気で殴っては・・・。
あ・・・ん、・・・あの方なら・・・大丈夫、かも、知れません、・・・が・・・」

１２の歳から傭兵として、人やら妖やらと戦っている、歴戦の勇士だ。
力自慢の夫と、まともにやり合ったりなどしたら、派手なことになってしまうだろう。
そしてどうせ、治癒やら屋敷の補修やらに当たるのは、自分になるのだ。

「不幸、なのは、私のせいなのです。
私がどうしても・・・あの方を、・・・信じられない・・・で、いたから・・・」
「・・・・・・？」
「やはり、裏切りを知る人間は、駄目ですねぇ・・・。
一途な相手の想いさえ、疑ってかかって・・・しまう」

涙目のまま、薄く笑ってみせる。
やはりその表情もまた、あの『死んだ微笑み』だ。
そういえば自分は、コイツの明るい笑顔を、見たことがないかもしれない。
男は、思った。
親友からは・・・、信じられないくらい屈託なく笑うようになったと、聞いてはいたのだが。

自分も見たことのない、弟・・・いや今は妹か・・・の弾けるような笑顔を、
見ることが出来たという親友と、妹の夫とかいう存在に、軽く嫉妬などを覚えつつ。
ショックを与えるだろうから、尋ねた真の目的はまだ、話さないことにした。

「・・・来るか？」
「え」

顔を、上げる。

「帰って来るか、と言っているんだ。暮蒔に・・・おれたちの田舎に」
「・・・え。でも」
「今の当主は希鈴だ。先代も・・・磨鈴姉ェもいやしない。
少々居心地は悪いかもしれないが、お前に期待する奴はもういないだろう」
「・・・・・・」

どうしよう。
・・・どうしよう。

「子供たちも、一緒でいい、のかな？」
「・・・・・・。どんな子らだよ」
「闇エルフとの・・・混血・・・です」
「・・・まぁ、もっと妖怪じみたのだって、いくらでもいるんだ。気にされんだろうがな」

暮蒔の民は基本的に、妖の血を引いている。
無論、この二人も同様で、男には戦鬼の。女には・・・樹妖の血が強く出ている。

「・・・探しに、来て、くれるかな」
「ん・・・何だ？」

ぽつりと呟いた言葉を、男は聞き逃したようで、顔を向けて問う。

「本当に・・・まだ必要なら、探しに・・・。
・・・駄目かな、もう、さすがに」

えへへ、と気弱そうな笑顔を見せて、女は涙を拭った。

「従兄弟上、そろそろ、・・・痛い」
「あ、・・・あぁ、そうか」

そろそろ、どころか。
強く掴まれた薄い皮膚には、青黒い痣が出来ていた。

「答えを返すのは、少し待って貰えますか？
あの方が怒って去ってしまってから、まだ一度も・・・言葉を交わしていないから・・・。
もし、もうあとしばらくこの状態が続くなら、・・・そのお話も・・・」

語尾は、言葉にならない。
気弱だが頑固な従妹が、何かを決意しようとしている様子に、男は静かに頷いて離れる。

「じゃあ明日、・・・また来る。
ガキ共とやらの顔を見てやろうかと思ったが、今は冷静になれなさそうなんでな、
・・・次にしとくわ」
「冷静に？　何故？？」

またもぼんやりとした風情で、首を傾げる女の頭を一つ撫でて、男は明るく告げた。

「父やら兄やらってモンは、存外狭量なものなンだよ」
「・・・へ、ぇ・・・？」

小さくか細い疑問符を背中で聞きながら、短い蛮刀を差した緑髪の男　-　威紺　- 　・・・は、
ひらひらと手を振りながら庭園を離れた。