威紺の訪問から、丸１日が経った。
雨が降っているので、子供部屋兼寝室にしている元・プレイルームで、やはり伽藺は紅茶を飲んでいた。
窓がとんとんとノックされ、開けるとそこには昨日振りの従兄の顔。

「従兄上・・・」

雨傘を窓に立て掛けると、ずぶ濡れの靴を脱ぎ捨てて、窓枠をひょいと飛び越える。
あまりに鮮やかな入室に伽藺は目を丸くし、慌てて室内用のスリッパを持って来る。

「おう、すまんな」
「玄関から入って来れば宜しいのに・・・」
「いやぁ。逢引がばれたら、何かとまずいかね、と思ってな」
「何が逢引ですか」

くすりと笑って伽藺が客人用のティーカップを出す。

「・・・変わったな」
「え？」

セカンドフラッシュのダージリンティーを選び、丁寧に湯を注いでゆく従妹の顔を見て、
威紺がしみじみと呟く。

「いや、昨日とは顔が、違うなと思ってな。
まだいい笑顔とはいえないが、今にも死にそうな顔はしていないからな」
「・・・・・・。死にそう・・・、なんて・・・」

少し困ったような表情で、伽藺は充分蒸らしたポットから、薫り立つ紅茶を注いだ。

「ダージリンです。
こんな天気の日は、強いマスカテルフレーバーの、セカンドフラッシュが美味しく思えて」
「・・・ますか、てる？？」

威紺はその倭風の見た目通り、紅茶の種類などには詳しくない。
かといって倭茶に詳しい訳でもない。実家での会合で恥をかかない程度に、茶の作法をかじっている程度だ。
そもそも茶よりは珈琲、それよりは酒を好む方だが、酒にしたって味にうるさいわけではない。
威紺にとっては強い酒がいい酒、酔える酒が最高の酒なのだ。
なので、ドライフルーツを練り込んだバターケーキなどを切り分けられても、いまいちどうしていいかわからなかった。
居心地悪そうに、部屋を見回す。

「・・・・・・。『あれ』か」

部屋の片隅で積み木遊びをしている、二人の赤子を見止める。
来客には慣れているのか威紺のことを気にするふうもなく、二人で延々と積み木を積んで遊んでいる。

「はい、今日はシッター様がお休みだから、私が見ているのです。
お姉ちゃんがリンネちゃん、弟の方がアルクちゃん」
「そうか・・・。へぇ、懐かしい顔だな。そうそう、お前は確か、こんなだったよ」

ひょいと緑髪の赤子を持ち上げ、まじまじと顔を覗き込む。驚いたのか赤子は一瞬泣きそうな顔をする。

「わ、わぁ泣くな！　ってほれ、伽藺、パス、パス！！」
「え・・・ええぇ！？」

いきなり手渡されて伽藺は慌ててその子をあやす。

「ふぅむ、しかし確かにそいつは、お前の子なんだろうな。すぐに泣きそうな顔もそっくりだ」
「もう。従兄上と私は三ヶ月しか違わないのですから、貴方が赤子の頃の私を覚えている訳がないでしょう？
せいぜい希鈴にそっくりだという程度でしょうがぁ」
「・・・あぁ、そうか、そういえば希鈴も小さい頃は泣き虫だったな。そういう意味ではお前以上だったっけ」

母の胸に抱かれて、安心した風情を見せる赤子から目を離し、威紺はもう一人の赤子に近寄っていく。

「ほう、こっちはいい面構えをしてるじゃねえか。あと１０年も経ったら、うちに来ないかと言いたいところだな。
いい戦士になりそうだ」
「・・・・・・やめて下さい。女の子なんですから」

えっ、と顔を上げて威紺は。先ほど渡した緑髪の赤子と、この灰髪の赤子を見比べる。

「その子がリンネちゃん、こっちがアルクちゃんです。・・・ちゃんとリボンを付けているでしょう？」

従妹のジト目を受けながら、威紺は驚いたようにリンネを見遣る。
その視線に不愉快なものを感じたのか、頭を撫でようと出されたまま固まった手に、小さな口が食い付いた。

「・・・・・・Σ！！？」

生えたての乳歯とはいえ、薄くてよく刺さり・・・痛い。
しかもこの赤子の顎が、結構力が強いようだ。

「はいはいリンネちゃん怒らないの。失礼なおじちゃんですねぇ、はい、ご機嫌を治して？」

アルクを積み木の前に戻した伽藺が、改めてリンネを威紺から引き離す。
手に歯型を付けて悶絶する威紺に、冷たい視線を浴びせつつ一言。

「こう見えてもリンネちゃんにはもう、立派なレディの自覚があるんですからね？
失礼なことをいうと嫌われてしまいますよ？？」

立派なレディが、初対面の男の手に噛み付くのかよ、と、震える声を押し出しつつ。
威紺は姿勢を正して赤子たちを見遣った。
二人は一枚ずつビスケットを渡されて、もう機嫌は治っているようだった。

「・・・なるほど。お前の夫とやらが、どういう面構えをしてるのか、大体わかった。
まぁティーからおおまかには聞いていたがな」
「あはは・・・；」

改めてティーテーブルに就き、威紺は従妹に本題を切り出した。

「で。昨日の話なんだが・・・」
「・・・あ・・・」

伽藺の表情に陰が落ちる。
昨日ほど状況は悪くはないようだが、完全に解決した訳でもないらしい。

「・・・・・・私がいなくなれば、探しに来てくださるのでしょうか。
世界の・・・、果てまで・・・。暮蒔の隠れ里までも・・・」
「・・・・・・」

ティーカップを握る手に力が入る。

「昨日はあの方から、話掛けて来て下さいました。
そして・・・扉越しではありましたが、長いお話を・・・しました・・・」
「・・・そうか」

威紺は所在なさげに視線を外す。
色恋やら夫婦関係の話は、威紺はあまり得意ではない。

「正直いえば、やっぱりあの方の言うことは、半分くらい・・・私はわかりません。
信頼・・・出来ていないのかもしれない。
・・・疑う理由も余地も、ないというのに・・・でも・・・、やっぱり・・・」

ほろほろと、やはり昨日と同じ涙が、流れる。

「あの方が、私を愛する理由が、わからない」

・・・・・・。

お前には、愛されるだけの価値があるよと、威紺は言いたかった。
しかし威紺の伽藺への愛は、所詮兄が妹へ抱く愛だ。
全く何の関係もない男女だったとして、異性として彼女を愛することが出来ただろうか？
どこか強がりな年上女が好きという、威紺の性癖を考えると、その可能性は限りなく低い。

だから、彼女の夫の気持ちを汲んで、代弁することは出来なかった。
かわりに、やはり昨日と同じように、滑らかな髪を一つ撫でた。
ティーテーブルを挟んでいなければ、抱擁していたかも知れない。

「お話については、今回はまだ・・・」
「そうか・・・」

手づかみでケーキを口に運び、威紺は大きくため息をついた。
残念そうな顔はしてみたが、半分くらいはほっとしていた。
威紺本人ですら、実は暮蒔という故郷の地は、あまり好きではない。
あそこに行くということは、すなわちそれは、妖と戦う戦士として生きるということだ。
また、それは彼ら半妖の血を持つ者にとって、同族を殺すということでもある。

繊細な従妹には、そんな生き方は、させたくない。

「じゃあ、このままここで、暮らすんだな」
「・・・・・・」

それも、迷っているようだった。
夫との絆が揺らいでいる、今の状況の伽藺に、まだ『あの』話は出来ない。
威紺本人としても辛い話だが、まだ『これ』は持っている必要が、ありそうだ。
衣服の上から、懐に入れた小さな紙包みをさすりつつ、威紺は一つの重要な事柄を、
まだ伽藺には黙っていることを決意した。

「それじゃあ、また来る」

紅茶をぐいと飲み干すと入って来た窓に近付き、来た時と同じように柵を飛び越えた。

「あぁ・・・そうだ、痣、大丈夫か？」

治癒力の高い伽藺の腕の痣は、今日にはもう消えていた。

「ええ。けれど・・・あの方には昨日、見咎められてしまいました」

困り顔で報告する伽藺。威紺は「へぇ」と一言だけ返した。

「『貴方には関係ない』と・・・言って差し上げました。
滅多に私、そういう言い方はしないから、少し驚いていたようだけれど。
あの方もたまには私と同じくらい、不安な気持ちになればいいのだわ」

いつも気弱なこの従妹に、そうはっきり反旗を翻されれば。
そりゃあ、威紺であったとしても、一瞬呆気に取られるだろう。
よくよく考えれば、彼女の内心の頑固さは重々わかっているのだから、驚くことでもないのだが。

「ま・・・大事にならなかったのならいいさ。それじゃあ、な。
近いうちにまた・・・」

靴を履き、雨傘を差して離れる、従兄の後姿を見送りって。
灰色の雨の中にその姿が、見えなくなった頃に・・・。
伽藺はぺたりと膝をつき、毛足の長いカーペットに涙を落とした。

「不安になればいい・・・なんて。
あの方が不安性なことくらい、私だって・・・知っています、わかっています・・・。
けれど、隠すから・・・。
平気なふりをするから、いつも堂々とされているから、私は・・・私だけが淋しいのかもって」

顔を覆い、肩を震わせる。

「そして・・・。
いつしか、貴方の淋しいという言葉、貴方の・・・愛しているという言葉が、信じられなくなっていく・・・」
「・・・かーしゃ？」
「か・・・しゃまー・・・」

母が泣いていることに気付いて、子供たちが近寄ってきた。
懸命に手を伸ばして、撫でようとしていることにも気付かず、伽藺はただただ薄着の背中を丸めていた。