◆
時期的にはまだ雨季の最中だが、太陽がさんさんと照っている。
数日の間、鬱陶しい気候が続いていたので、この隙にと湿気を吸った布団を干したのだろう。
触るともう随分と乾いてふかふかとしている。
掛け声を掛けることもなく、ひょいと布団を持ち上げた途端、『それ』は晴天の空より降って来た。

細く黒い人型の何か。
近場の森や林から逃げて来た猿かとも思ったが、逆光の中にひらめくマントのような布地と、
手に持った長槍のような獲物が見て取れた。

人間？　それも武器を持った？？
・・・だとしたらそれは、襲撃者だろうか。

他者に怨みを買わない生き方はして来てはいなかった。
聞き流してしかいなかったがどうやら伽藺の方も、いつ荒事に巻き込まれてもおかしくないような、
人生を送って来ているらしい。
だとすればアッシュが取る行動は。

当然、襲撃者であれば、まずは撃退する。

「カリンーーーーーーーーー！！」

用があるのは、妻の方に、だったらしい。
男のものとはまた違う甲高い声で叫びながら、『それ』は布団の上に一度着地すると、
アッシュの首根っこにしがみ付いた。

「おぉー！　キタイを上回る、オトコマエだなっ
さすがカルタの、オニチャンだ！！」

顔をばっと上げたそれが、フード付きのマントを深く被っていて、顔立ち自体はよくわからなかった。
ただ、見たような色の青紫色の瞳が真っ直ぐに、アッシュを見据えていた。

「背もタカいしツヨソウだ！
パパともママとも似てナイが、カルタとはチョットだけ似てルナ！！」
「誰だ、貴様は。馴れ馴れしいその手をどけろ」

掴み掛かるというアドバンテージを許してしまった不覚に舌打ちをし。
アッシュは布団を持ち上げたまま、野生動物のような少女を片手で引き剥がし、
地面に向けてぽいと捨てた。
少女は空中で回転するとすたっと着地し、そのままゴム毬のように跳ねて物干し場の日差しに、
ぴょんと飛び移った。

「・・・？」

そこまでを反射的に行ってから。
『かりん』という単語があったことにアッシュはふと気付く。

「・・・・・・」
「おー？？」

物思いに耽り始めたアッシュの様子を見て、『カルタ』と名乗った少女は興味深そうに、
その場にしゃがみ込んだ。

(俺をかりんと誤認している？　かりんの関係者？　親族？
・・・にしては、瞳の色以外似ていないようだし、かりんの外見すら知り得ていない。
にも関わらず、名と住所のみを知っている。・・・不審だ）

少女は少々退屈し始めたのか、頭をかりかりと掻き始めた。
その様子にあからさまな敵意は見当たらないが・・・。

(要らん火種ならば払うに限る）

もし、何かそこに誤解があったとしても、それは捕縛してから事情を聞けばいいことだ。
それに・・・ふわふわとまるで、体重がないかのように、宙を泳ぐ身軽さといい。
砂色にくたびれた、不必要なまでに布地の多い、フード付きのマントといい。

（・・・・・・ミハイル・・・）

利用価値が無い訳ではないが、なるべくなら関わらずに過ごしたい、と思う。
アッシュの『自称・親友』を思い起こさせて頭が痛くなるのだった。

「う？」

問題の少女はすっかりリラックスし始めたようで、日差しに長く伸びて日光浴を始めている。
あまりに奔放な姿勢も怪しいと感じて、アッシュは布団を乱暴に室内に放り込むと、
日差しの上の少女の足元にメスを投げた。

おっと小さく呟くと少女はアッシュの目前に飛び降りる。

「俺の敷地に無断で入るとはいい度胸だ。目的を言ってみろ。
武器を持った来訪の目的が、穏やかなものとはとても思えんが・・・？」

頭二つ分は上の地点から、威圧するように見下ろすアッシュを眺めて、
おおーっと感心したように声をあげると、少女は手にした長槍をスッと構えた。

「カリン・・・。
・・・コブシで語るノカ？　アエナかった時間をタタカイで埋めるノカ？？」

長槍を回す様子に体格で負ける男への恐れは無く、むしろわくわくと喜んでいるように見えた。
逃げも怯えもせずに、構えて見せる少女の様子にアッシュも、ほうと一つ頷くと。

「なんだ、女。この俺と闘る気か。
俺は女とて容赦はせん・・・というか、女のほうがある意味やる気が出る、鬼畜だぞ？」

と楽しそうに拳を構え、いつもの『ククク・・・』と喉の奥から搾り出すような、
含み笑いを口元に覗かせた。

「キチク？」

アッシュ・・・いや、彼女にとっては『カリン』の口から出た、聞き覚えのある言葉に、
少女は嬉しそうに指を立てた。

「キチク知っテルぞ、馬とか牛とか、ラクダのことナ！？」
「・・・誰が家畜だ！！」

「う？？」

勘違いだとは理解出来ても、反射的に愚弄だと判断してその胸倉を掴みかけてしまい、
アッシュはなんとかその手を抑えた。

冷静になれ自分。熱くなってはいけない。
ここに居る少女は、見たところどうにも頭は良くなく、しかも言動から察するに異国の出身で、
この地の風習や言葉に疎いようだが。
それゆえに、顔も知らない『かりん』に対するこの馴れ馴れしさや、
常人にはあまり居ないような身のこなしの軽さなど、不可解な部分が多過ぎる。

◆
その時。

「カルタ！！」

一触即発の対峙は、もう一つの影によって、阻まれた。
これもやはりやはり少女の声だが、自身をカルタと名乗る少女よりは、落ち着いている気がした。

「・・・カルラ？」

『カルタ』が声の方を向いて目を丸くする。
その視線の先にはさらに小さな、それこそ１ｍを少々越した程度に見える、布の塊があった。
いや、『居た』

「なんだ、連れまでいたのか」

それはカルタよりさらに面積の多いマントに包まれた人物のようで、
えらく長い錫杖のようなものを持っているが、背丈から判断するにまだ子供だと思われた。
フードからはみ出る亜麻色の巻き髪を、ふわふわと風に遊ばせているカルタとは対照的に、
こちらの髪は真っ直ぐな濃紺色で、重みを感じさせる艶のある直毛だった。

「～～～！　～～～！　～～～～～！！」

どこの言葉かわからないような、しかしどこかで聞き覚えのあるような言語で、
『カルラ』と呼ばれた小柄な少女は、カルタをひと通り叱り飛ばし。
改めてアッシュに向き直ると、フードの中に覗く青紫色の大きな瞳を藪睨み気味にしながら、
すぅと息を吸って言葉を紡いだ。

「・・・カリン、か？　・・・デス。
悪イ、ワタシたちはソトのコトバ、余りしらナイ。
ゆっくり、喋ッてくれルトたすカル。・・・ます』

発音はたどたどしく、また文法もあちらこちらは間違っていたが。
何とか理解出来ない訳ではなかった。

「ゆっくり喋れ、だと？
何処の民だか知らんが、何故俺が相手に合わせねばならん」

伝えた言葉が早口過ぎたのか、カルラは小首を傾げて、アッシュの顔をただただ眺めていた。
親切するつもりはないし、カルタという少女が行った数々の非礼を流した訳でもないが、
伝わらない言葉を何度も掛ける程に、アッシュは暇でも気長でも無かった。

「用・件・を・言・え」

一言ずつはっきりと、大声でがなられて初めて、カルラは藪睨みの瞳をぱっちりと開いた。

「・・・・・・ヨウケン。
忘れタカ？　頼みタイコトがあると手軽をヨコシたのは、オマエ様の方ダ。デスゾ、カリン」
「手軽？」

しばらく首を捻り。
そして、とある一つのものごとに、突き当たった。
確か妻が言っていた。母方の実家に子供らを頼めないか、手紙を書いてみると。

「ひょっとするとだが。それは『手紙』のことを言っているのか？」
「手紙？　・・・テカ、ガミ？　・・・ふむ？？」
「て、が、み、だ。見れば納得する」

小さな手でふところから封書を一通出す。
ちらりと覗いた指先は滑らかなクリーム色で、アッシュほどではないが褐色に焼けたカルタに比べ、
カルラの肌質はまだ伽藺に近く思えた。

「テガ、ミ？　・・・これのコトカ、・・・デス。」

手に取って改めてみると、確かにそれは妻の筆跡であった。
時候の挨拶に続いて、永く会っていないことに対する想いや、世界の終末についてのことが綴られた後で。

『つきましては、お頼み申し上げたいことが、出来るかも知れないのです』と。

日付を見ると、アッシュが結論を出す前に書いた手紙のようで、内容はまだ詳しくは話せないとある。

「ふむ。
成る程確かにあれの筆跡だ。本物だな」

まるで『初めて見るかのように』手紙に目を通す様子を見て、カルラの眉根が怪訝そうに寄る。

「オマエ、様、・・・カリン・・・違う？　カリン、ここにいる。・・・カ？？
・・・オマエ様は、誰ナノか、・・・デス。」

警戒心を露わにじりじり後退し始めるカルラの様子を、何の疑問も抱かず（｀・ω・´）といった顔のカルタが、
退屈そうに眺める。

「くく。
小さいほうが、どうやらまだ利口なようだ。
確かに俺はかりんではない。そちらが勝手に勘違いしていただけだ」

なるべくゆっくり話してみた。さすがに今度は、聞き取れただろう。
まだ警戒の解けていない様子を見せるカルラ。
対してカルタは何だか、昼下がりの陽気に丸くなり、うとうととし始めているようだ。

「かりんの親族の遣い、といったところか。
・・・俺か？　俺は、・・・」

どう名乗ったものか。
シンプルに夫と名乗るか、それとも少々ブラフを混ぜて、脅かしてやろうか。
少し間考えていると、さすがに布団を入れるだけにしては時間が掛かりすぎていると怪しんだのか、
家の中から伽藺の呼び掛ける声が聞こえて来た。

「・・・ふん、丁度呼んでいるようだ」

大股にテラスの入り口、布団を放り投げたところに近付くと、空気を震わす大声で伽藺を呼んだ。

「かりん！！　貴様に客だ！！！」

◆
「よう、その後どうだ、少しは落ち着いたのか？」

手をひょいと上げて訪ねて来たのは、最近ではもうすっかり馴染みになった顔、従兄の威紺だった。

「従兄上。・・・はい、ご心配をお掛けいたしましたが」

深々と頭を下げる伽藺を制し。

「いやいや、おれは何もしてねぇよ。まぁ・・・しかし、その様子だと今のところは、夫婦仲も良いようだな」
「あは、はい。・・・恥ずかしながら」

照れ笑いを浮かべる伽藺。しかし威紺は愛想程度も笑わなかった。

「・・・従兄・・・上？」
「いや。これでやっとお前にも、話すことが出来るかと思ってな」

笑顔はなかったがその声音には安堵が混ざっていた。
伽藺は不思議に思いながらも、不穏な空気を感じて言った。

「終末について、の、・・・こと・・・ですか？」

威紺の表情が少し曇った。しかし、静かに頭を振ると伽藺を真っ直ぐ見据え、伝えた。

「それもまぁ大切なことだが、とりあえずはもっと身近なことだ。
柳伽、という名前を知っているな」
「・・・・・・私たちの、曾祖母・・・様？」
「あぁ。その柳伽ばーさんがな」

ごく、と、唾を飲み込み。
威紺の両手が、伽藺の肩を掴む。

「死んだ」
「え・・・」

衝撃的な報告であった。
一瞬、言葉の意味が掴めなくて、伽藺は目をぱちくりと瞬かせた。

「は・・・？　え、・・・いつ・・・」
「もう、随分になる。早く伝えるべきかとも思ったが、なかなかこっちも忙しくてな」
「・・・・・・え・・・？？」

確かに、別れたのはもう２～３年ほども、前になる。
この屋敷に住むことが決まって、とりあえず身の回りの品を取りに帰ってからは、
時折文を出す程度にしか連絡を取らなかった。
・・・確かに、最近は文の返事が、滞っていた。
自身の多忙にかまけて、深く考えることも、しなかったのだが・・・。

「何故・・・」
「戦って、だ。自然死でもなければ老衰でもない。まぁ老衰というにはまだ、『妖』としては若い方だったらしいがな」

しかも容姿は幼くさえ見えるほどの娘の姿だった。

「戦って・・・」

従兄弟の言葉を反芻すると、伽藺はスッと顔を上げた。

「里のことで、ですか？　それとも・・・私のこと・・・？？」
「両方だよ」

ふぅ、とため息をつきながら、威紺は答える。

「正確には、お前を含んだ里の民全員、に関わることかな。勿論おれも含まれる」
「・・・・・・」
「哀しむことはない。念願は叶えたのだし、ずっと側に行きたかった旦那様の元に行くだけだ、と、
・・・そう・・・笑っていたよ」
「念願・・・ですか・・・」
「うん。里の民の開放。もう終了している、呪縛からのな」

◆
暮蒔の民は、罪の子たち。
彼らは人の王と妖の将、どちらもに奉仕することで、生き延びていく道を課せられていた。

けれど人は短命だ。
数千年もすれば、世代も変わり、政権も変わり。現在、暮蒔がなぜ魔と戦うのかを、正確に把握している政府関係者は、いないだろう。

妖は往々にして長命である。しかし気性が荒く戦を良くする。
争奪と略奪の度重なった世界で、過去の『契約』がどの程度、正しく伝えられているだろう？

つまり、暮蒔が犯した罪自体は消えていないのかも知れないが、それを罰する資格が正式にある者は、
もう世界のどこにも存在していないのだった。
けれど便利なものならば、それの発祥がどうであろうが、手放したくないものだ。

人類の栄華は近く崩れ去るだろう。
そう暮蒔は予測していたし、実際その通りにもなった。
ならばあとは、話を付けるべきは、妖の方だ。

◆
「そして、妖と・・・」
「まぁな」

出された茶をぐいっと煽ると、頬を一つ掻いて威紺は頷いた。

「此れで、全ての場所との因縁も・・・縁も精算出来たって訳だ。
暮蒔は・・・一族ごと別の世界に移住することだろう。
故郷のない流浪の民となるとは思うが、まぁ長い歴史の中で戦闘技術だけは磨いて来たおれらだ。
どこにいっても適当に生きては行けるだろう」
「・・・・・・はい・・・」

そう、何処に行ってもきっと、支配され虐げられて来た今までの暮らしに比べたら、ましなのだろう。
そして・・・。

「移住するとしたら、いつごろ・・・？」

おずおずと伽藺は聞いた。

「さぁな。一族単位だしおれらは長い間定住してきたからな、そうフットワークは軽くないだろう」
「そう・・・ですか・・・」
「・・・お前は、どうするんだ？」

来た、と、思った。肩がびくりと震える。

「・・・・・・。まだ決まっておりません。
私ではなく旦那様が・・・、決めることですから・・・」

従兄が声を荒げるかと思ったが、思いのほか穏やかに受け取られたようだ。

「そうか」

まぁそうだな。嫁に行くということは、そういうことだな、と。
小声で一人ごちると、しかし、と姿勢を正し、向き直って来た。

「しかし・・・そうだな。だったらお前に渡しておかないと、いけないものがあるな」
「え？」

何だろうと思った。柳伽の形見？　それとも遺言状？？

「おれの一存、で渡していいのかどうかはわからんから、今度・・・頭領を連れてくる」
「頭領？　・・・ぁ・・・」

それは、多分。懐かしい顔だ。
幼い頃は無邪気に、自分のあとをついて来ていた、小さな弟。

「・・・少し・・・怖いですね。いろいろ怒られちゃうかな？」

肩をすくめる伽藺に、威紺はいや、と、首を振った。

「二年ほど前なら分からなかったがな。今はあいつも色々と考えたようだし、ばーさんからもいろいろ聞いた。
それに今はどちらかというと、一族の行く先を考えることに忙しくて、それどころでもないだろう」
「そう・・・。立派になったんですね・・・」
「どうだろうな。根っこはまだ、泣き虫のガキのままだろうよ、いい歳して」

あぁ、頭領には内緒な、絞られちまう、と。悪戯っぽく片目を瞑り、威紺。

◆
「じゃあ、また来る。今度は・・・そうだな、頭領と・・・。お前にとって懐かしい顔を、いくつか連れて来るかも知れん」
「懐かしい・・・、ですか・・・」

首を傾げると、『あまり固く考えるな』と一つ笑い、従兄が荷物をがちゃりと手に取った。

「あ・・・そうだ！　・・・従兄上・・・あの！！」
「ん？」

反射的に声を掛けてみたものの、どう切り出していいかわからなくて、伽藺はもごもごと言葉を選んだ。


「あの、その・・・。ひょっとしてそのうち、お願いすることがあるかも、知れないのです」
「・・・何を？」
「・・・・・・ごめんなさい、それは今の段階では、まだ、・・・言えません」

夫が答えを出すまでは。何も決定することは出来ない。
でも、網張っておかなくちゃ。

「。　・・・わかった、今はおれらもいろいろと忙しい時期だが、聞けるようなことならな」
「ありがとうございます」

そう・・・もしも、今日出した手紙の返事が来なければ、頼むことになると思う。
今日、出した手紙、の。

従兄を見送りながら、伽藺は子供たちの遊ぶ部屋に向かい、不思議そうに見上げる双子を抱き締めた。

頭の良い方だ。
記憶力のある方だ。
ゆえに数多くの記憶や思考に悩まされるのだろうし、
いらない情報をシャットするためにずぼらになるのだろう。

そうしていつしか、
そう多分・・・お酒や煙草を覚え始めた年頃くらいから、数式や化学記号以外のファジィな答えしか出ない問題は、
元から考えないようになったのだろう。
理数に対しては怖いほど明敏であるのに、日常ではどこか思考を、放棄したような方だった。

それが今。
答えが、記号でも数字でもないような問題を、全力で考えている。
一番苦手な分野であろうことを、昼夜となく自身に問い質している。
だから私は焦らない。口も出さない。終末に怯えもしない。
私が取り乱すと優しい旦那様のことだ、きっとそれに気を取られて集中出来ない。

何を言っているのかと・・・こともなげに微笑ってみせた。

「貴方は世界の最後を、男性の私と過ごしたい？」

実際は、旦那様にとって私の肉体の性別は、あまり重要ではないのだと思う。
けれども本能というものなのだろうか、それともこの方の生育環境の関係だろうか。
女体の感触・・・特に乳房の柔らかさや、ミルクのような独特の女性の香りに、
特に表情を安らがせる気がする。

だから、私は。

「私は貴方のために、貴方の妻として・・・。女性になることを選択したのだから・・・。
世界の終わりの瞬間は女性として、貴方の側にいたいと思います」

終末を意識するようになってから、我ながらきっぱりとものを、言うようになったと思う。
性格が変わった、・・・訳ではない、と思う。
多分・・・昔からのことを思い出すに、元々私は土壇場になると開き直る方だった。
もう後がないと思うと、先のことしか考えなくなる。

今、考えるべきことは。子供たちのために、何が出来るかということと。
消え行く世界の中で、何が出来るかということ。
そして・・・あと何回、旦那様とキスが出来るのか、・・・ということ。
嘆き、迷い、絶望するための時間があれば、それを一つでも多くの、身辺整理に当てたい。

過去を振り返っている間に何回のキスと頬擦りが出来るだろう。

「分かった、では女のままだ」

いつもと同じように重々しく、旦那様が頷いた。
けれどその瞳が優しく緩んでいる気がする。
旦那様はこの方なりに、きっと、・・・世界最後の時間を元の姿で。
・・・友人や家族が慣れ親しんだ、男性の姿で送れるように、計らってくれようとしたのだろう。
けれど。

「貴方に出会うまでは、私は能力も性別も環境も、天や親から与えられたものだけを持って、
それに不満や愚痴を言いながら生きていたとおもいます」

弱々しい体も、物静かに見られがちな容姿も、気弱な性格も嫌いだった。
それを全て、好ましいと肯定してくれた、旦那様に出会うまで。

「でも、貴方と出会ってから得たものは、すべて私自身が選んで・・・。
手に入れたものです。
ですから私は今の自分が・・・、そんなに嫌いではないのですよ」

長く伸ばした髪も、常に薄化粧を施すようになった、地は年より少々幼めな容姿も。
旦那様の子を無事に産み落とした、少し肉付きの豊かな女性らしい体も。
与えられたわけじゃない、自身が選び出したもの。

「なるほどな、全て俺色に染まりたいという選択なわけだ」

こくり・・・と頷く。
誇りがないと笑われる事もあるかもしれない。
生まれを捨て性別を捨て、欲しいものを手に入れるため、生まれ持った全てを否定した。
けれど私にとっては、それは何よりも誇らしい生き方。

大切なものを間違いなく大切と言える。
世界が終わる前になんとか見付けられた、私だけの・・・誇りと真理・・・。

◆

女もまた、道を決めねばならないと、思った。

異界との門を開くことの出来る召喚士でもあった彼女は、とりあえず驚き嘆く友らの為に、時空の狭間に、彼らの知るものに似た聖堂と、その周囲に広がる小さな街を作った。
得体の知れない場所だと思われるかも知れないとは思ったが、友人たちは快く足を踏み入れ・・・またその友に誘いを掛けてくれたようだ。

現界と妖界の境目であるがゆえに、安定感のない場所かも知れないが、しばらくの間は保つだろう。
空間を固定するための、魔力媒体である符から手を離し、ふぅと大きく息をついた。

さて次は。彼女本人の行く末を決めねばならない。
深緑の髪を揺らし、彼女は愛する夫の部屋へと、向かった。
「しばらく待って欲しい」と彼には言われていた。
「貴様はもっと取り乱すかと思ったのに、俺の方が困惑しているなど、珍しいな？」とも。

だって。私はもう最初の１日で、悩むだけ悩んであがくだけあがいて、全力も死力も尽くしましたもの・・・と。
その結果、もうどんな結果になるとしても、満足は出来ます、と。
女は思っていた。
それに考えても見れば。夫に出会わなければ、私は既に死んでいた。

伽藺・クインの行く先は、一人で決めることは出来ない。
彼女には永遠を誓った夫がいて、その夫は裏切りを決して許さない、・・・孤独に怯える人だから。
ゆえに滅多に人を寄せ付けない。そんな彼が自分を信じて永遠を誓った。
その心を、もう傷付けたくはないから、壊したくはないから。

もう決めていた。生も死も夫の決定に従う、・・・と。

けれど。一つだけ、気掛かり。もし夫が世界に殉ずる道を選んだとして、未だ幼い子供たちはどうしようかと。
あまり選びたくない方法ではあるけれど・・・。
現界を棄てて・・・妖界に移ることになるのであろう、実家の家族に託すべきだろうか？

ふるふる、と、首を振る。
まだあの人が、道を決めていないのだ、今から考えることでもない。
そう・・・あとは焦らず急かさず、ただ彼が結果を告げるその瞬間まで、その隣で寄り添っているのがいい。
それが今の私に出来ること。

女はそう自分自身に言い聞かせ、酒好きの夫のための晩酌の支度をしてから、扉を開いた。