◆
夫との話し合いはほぼ１０日ほどにも渡って行われた。

伽藺はまるで抜け殻のようになっていて、ろくに食事も取らずにただ職場と自室を往復していた。
アッシュは煙草と酒が増えていた。その中で彼なりに少しずつ、事態の重さを把握したようだ。
最初は、妻に対する不信感が膨れ上がったことで、多少の糾弾をしたりもした。
しかしそれは普段通りの無邪気な横暴ではなく、愛を裏切られたと思った彼の純粋なる悲鳴だった。

糾弾、そして誰何の結果。彼は『永遠などは無い』とかつて、自身が思っていたことを思い出した。
幸せな結婚生活や妻の甘い声に、いつのまにかその愛を永遠だと、不変だと信じ込んでしまっていたのだ。

アッシュは自身を、腑抜けだといった。滑稽だと笑った。
自分が愛されるはずなどない、それを忘れていたのはひとえに、自分の愚かさだと。
それでも伽藺は手放さない。
例え彼女がアッシュを嫌い、逃げ出そうとしても。
鎖で繋ぎ籠に閉じ込め、場合によっては飛び立つための羽根さえ、もいでしまおう、と。

伽藺はそれを聞き。
何故か嬉しそうに微笑った。
アッシュが伽藺のために悩み、病み、自虐的に嘲笑う様を。
きっと妻としては、良くないことなのだろうけれど、けれども伽藺は・・・嬉しかった。

いつも口論になる時は伽藺だけが、泣いたり怒ったり不安になっていることが、辛かったのだ。
夫は伽藺の不安をいつも馬鹿馬鹿しいと笑い飛ばしていた。
それが勿論、心強い場面も多かったが、常にフラットな状態である夫を、伽藺は物足りなくも感じていた。

自分の不安は馬鹿馬鹿しいのだろうか。
自分が不安を感じることは、夫にとってはたいした問題では、ないのだろうか。
逆に夫が自分に対して不安を感じることなどあるのだろうか。
『信じる』という名目でたかを括られているのではないのか。
『絆』という言葉に胡坐をかいているのではないのか。

・・・自分はこの人物にとって、どれだけ重い存在なのだろうか？

だから。
自分に『傷付けられた』と、そのことについて夫が初めて、堪えているという様子を見せた時。
それは弱音という形ではなく、糾弾や自虐、そして支配という形であったが。
それでも伽藺には嬉しかったのだ。
自分の持つ弱さを、夫も持っているのだということが、確認できたようで。

誰かを愛するということは、強さを得ると同時に、弱さを持つということだ。
自分は夫の言動に傷付いた。ショックでしばらくは、自分が本当に夫を愛しているのか、わからなくなった。
けれどしばらくして気が付いた。ショックを受けるということは、つまり夫を愛していたから・・・いや。
現在進行形で愛しているからであって、愛がわからなくなるのはそのショックから、心を守る防衛反応なのだと。

また夫はそもそも昔から、何かや誰かを信じるということの、ない人間だった。

そんな夫が自分には心を許し信じていた。だからこそ裏切られたと思い、反動的に糾弾や自虐に走った。
つまり形はどうあれ、自分は夫に『影響を与え得る』存在なのだと理解した。
夫自身が聞けば、そんなことも知らなかったのか、馬鹿な奴だと言いそうなものだが、
何もかもが見えなくなっている時には、どんな簡単な答えさえも見えないものだ。

「私が貴方を怖いと思うのは、愛を失ったときの心の痛みが、大きくて耐えられないだろうから」
「貴方が私を縛ろうとするのは、私を失うことが怖いから」
「形に違いがあれと、私たちはどちらも互いを、怖いと思っている。
それは互いを・・・失うことで、心が傷付くと理解しているから」
「ならば私たちが感じる怖さは、きっと互いへの愛に、比例しているのですね・・・」

夫を哀しませ、苦しませることで愛を測るなど、悪い女のすることだと思った。
少なくとも良妻がするべきことではない。
けれどもそれを目の当たりにしなければ、そのことを理解することが、出来なかったのだ。
いつも泰然としている夫が、自分のために取り乱す、など・・・。

愛は確認出来た。
夫にも良い勉強になったようで、今までは愛を維持するのに努力などは要らないと豪語していたが、
それからは妻の様子により気を配り、愛には歩み寄りが必要なのだと思うようになったらしい。

互いへの誤解は解けた。
あとは心身の回復と、互いの傷を癒し合うために触れ合うだけの、時間が必要だった。
ひと月・・・それと少しかかったが。
伽藺は仕事を休んで、心身の療養に努めていた。
アッシュはその分、薬剤の調合や開発の仕事を請け負いながら、妻の体調に気を使っていた。
そして二人は、以前よりもさらに互いのことを考え、互いの状態に気を使い、
素晴らしい恋人であり配偶者であれるように、互いに努力出来るようになっていたと思う。

◆
大きな波が去った。

起こさなくていい波だったと、他人は言うかもしれない。
けれど伽藺は、必要な波だったのかな、と、思っている。
傷跡が残っていないわけじゃない。
確かに明確な傷を、心身に与え合った。
けれど。今でも思い出すたびに肩が震えるような、心の傷が残っているからこそ。
慎重に丁寧に互いに対して接することが出来る。

横柄になり過ぎないように・・・。
愛の花を枯れさせないように・・・。

◆
「リンネちゃん、アルクちゃん、お誕生日おめでとう、ね。
それから貴方・・・。
この一年間、素敵な旦那様でありまた頼れるお父様として、また・・・家族みんなの主治医として務めていただき、
ありがとうございました。
一年前のこの日、貴方がこの子たちを取り上げて下さらなければ、我が家の天使たちはここにはいなかった」
「ふん、俺の天使は、貴様だけだがな」
「ふふっ・・・」

誕生日というものをまだ理解はしていないようだが、目前に置かれた『ケーキ』という物体に子供たちは瞳を輝かせていた。
アッシュと伽藺の子である、食欲は並みの赤子よりは、勝っている。

「さぁ、蝋燭はまだ一本ですね。二人とも、ふぅって吹き消すのですよ。
貴方たちにはまだちょっと難しいかも知れませんから、お父様に手伝っていただきましょうね。
母様はビデオを撮っておきますから」

いきなり振られた役に、複雑そうな顔をする夫に苦笑しつつ、伽藺は魔導ビデオの電源を入れた。

「そうだ、明日は場所を走らせて、近くの湖にでも行きましょう」

療養の間、社会復帰の訓練も兼ねて、伽藺は馬車を操る資格を学んでいた。
まだ仮の免許しか持ってはいないが、アッシュが免許を持っているので、同乗するならば練習という名目で、
外出も出来た筈だ。

クイン家の平和で穏やかで、ほんの少しだけ刺激的な日常が、初夏を思わせる風と共に再び訪れた。

夫が粥を運んで来る。
それに一口二口、口を付けると。そのまま、また妻は瞳を閉じる。
ここしばらく、彼女は時間があれば、眠っている。
子供たちの世話と、最低限の家事と仕事。それ以外の時間、ずっと。
彼女がこうなった理由を、夫は知っていたが、理解が出来てはいなかった。

ささいな口論だと思っていた。
腹が立ったのと眠たかったので、話の途中で部屋を後にした。
それから妻が、いつまで泣いていたのか、何時に寝たのか・・・知らない。
翌日に何事もなかったかのように声を掛けたとき、もう既に妻の顔からは笑顔が消え、
こんな・・・、どこを見ているのかわからない、死んだ目をするようになっていた。

そして、ほとんど言葉を交わさないままに、自室に駆け込んでいった。
両肩に青黒い痣。
まるで何者かに掴まれたような・・・。
けれど誰何しても妻は、それが何かを話さなかった。

『貴方には関係がない』と、その一点張り・・・。

扉越しにいくらかの会話を交わした。
扉が薄く開いた隙に、引き寄せて抱き締めたが、妻の目は死んだままだった。

◆
『悪かった』

数日後。
人に頭を下げることのない男がふと呟いた言葉。
途端・・・妻の瞳に、かすかな色が宿る。

『もう貴様を残して去ったりはせん』

涙が、溢れて、白い頬を伝う。
握られた手に雫が落ちて、絡んだ指の間に染み込んでゆく。

心の強い夫は。
話の途中で立ち去ったことにより、妻が傷付きまた不安を抱いたことに、気が付きもしなかった。
心の弱い妻は。
いつも泰然としている夫の中に、別離不安や自己嫌悪があるなど、理解できていなかった。

『・・・・・・うん・・・』

妻が握られた手に頬を寄せ。

『もう、見捨てられたかも、なんて思って・・・。怖くなるのは嫌・・・。
淋しいのも、怖いのも、嫌なんです・・・』

去られたときの辛さを忘れられないから、前のように屈託なく愛することは出来ないかもと、
震える声で伝える妻。
それでも待つ、例え元に戻ることが出来なくとも、愛して待ち続けるという夫。

そして妻は・・・。

『眠り』によって、記憶と感情を整理することに、決めたらしい。
夫は、自分がいたら落ち着かないだろうと、隣室に退避しようとしたが。
一人にしないでという妻の訴えで、目覚めるまでの間・・・側にいることにした。

◆
今日も妻は眠る。
夫は妻の好物の粥を用意しながら、その幼げな寝顔を眺めている。
白い頬に掛かる長い緑の睫毛を見ている。
そして、待つ。いつかあの大きな蒼紫の瞳が、うっとりと夢見るように、愛する彼を見上げる日を。

少女のように無邪気で能天気な妻が、あの少し困ったような・・・情けない笑顔を向ける時を。

「・・・変わったな」
「え？」

セカンドフラッシュのダージリンティーを選び、丁寧に湯を注いでゆく従妹の顔を見て、
威紺がしみじみと呟く。

「いや、昨日とは顔が、違うなと思ってな。
まだいい笑顔とはいえないが、今にも死にそうな顔はしていないからな」
「・・・・・・。死にそう・・・、なんて・・・」

少し困ったような表情で、伽藺は充分蒸らしたポットから、薫り立つ紅茶を注いだ。

「ダージリンです。
こんな天気の日は、強いマスカテルフレーバーの、セカンドフラッシュが美味しく思えて」
「・・・ますか、てる？？」

威紺はその倭風の見た目通り、紅茶の種類などには詳しくない。
かといって倭茶に詳しい訳でもない。実家での会合で恥をかかない程度に、茶の作法をかじっている程度だ。
そもそも茶よりは珈琲、それよりは酒を好む方だが、酒にしたって味にうるさいわけではない。
威紺にとっては強い酒がいい酒、酔える酒が最高の酒なのだ。
なので、ドライフルーツを練り込んだバターケーキなどを切り分けられても、いまいちどうしていいかわからなかった。
居心地悪そうに、部屋を見回す。

「・・・・・・。『あれ』か」

部屋の片隅で積み木遊びをしている、二人の赤子を見止める。
来客には慣れているのか威紺のことを気にするふうもなく、二人で延々と積み木を積んで遊んでいる。

「はい、今日はシッター様がお休みだから、私が見ているのです。
お姉ちゃんがリンネちゃん、弟の方がアルクちゃん」
「そうか・・・。へぇ、懐かしい顔だな。そうそう、お前は確か、こんなだったよ」

ひょいと緑髪の赤子を持ち上げ、まじまじと顔を覗き込む。驚いたのか赤子は一瞬泣きそうな顔をする。

「わ、わぁ泣くな！　ってほれ、伽藺、パス、パス！！」
「え・・・ええぇ！？」

いきなり手渡されて伽藺は慌ててその子をあやす。

「ふぅむ、しかし確かにそいつは、お前の子なんだろうな。すぐに泣きそうな顔もそっくりだ」
「もう。従兄上と私は三ヶ月しか違わないのですから、貴方が赤子の頃の私を覚えている訳がないでしょう？
せいぜい希鈴にそっくりだという程度でしょうがぁ」
「・・・あぁ、そうか、そういえば希鈴も小さい頃は泣き虫だったな。そういう意味ではお前以上だったっけ」

母の胸に抱かれて、安心した風情を見せる赤子から目を離し、威紺はもう一人の赤子に近寄っていく。

「ほう、こっちはいい面構えをしてるじゃねえか。あと１０年も経ったら、うちに来ないかと言いたいところだな。
いい戦士になりそうだ」
「・・・・・・やめて下さい。女の子なんですから」

えっ、と顔を上げて威紺は。先ほど渡した緑髪の赤子と、この灰髪の赤子を見比べる。

「その子がリンネちゃん、こっちがアルクちゃんです。・・・ちゃんとリボンを付けているでしょう？」

従妹のジト目を受けながら、威紺は驚いたようにリンネを見遣る。
その視線に不愉快なものを感じたのか、頭を撫でようと出されたまま固まった手に、小さな口が食い付いた。

「・・・・・・Σ！！？」

生えたての乳歯とはいえ、薄くてよく刺さり・・・痛い。
しかもこの赤子の顎が、結構力が強いようだ。

「はいはいリンネちゃん怒らないの。失礼なおじちゃんですねぇ、はい、ご機嫌を治して？」

アルクを積み木の前に戻した伽藺が、改めてリンネを威紺から引き離す。
手に歯型を付けて悶絶する威紺に、冷たい視線を浴びせつつ一言。

「こう見えてもリンネちゃんにはもう、立派なレディの自覚があるんですからね？
失礼なことをいうと嫌われてしまいますよ？？」

立派なレディが、初対面の男の手に噛み付くのかよ、と、震える声を押し出しつつ。
威紺は姿勢を正して赤子たちを見遣った。
二人は一枚ずつビスケットを渡されて、もう機嫌は治っているようだった。

「・・・なるほど。お前の夫とやらが、どういう面構えをしてるのか、大体わかった。
まぁティーからおおまかには聞いていたがな」
「あはは・・・；」

改めてティーテーブルに就き、威紺は従妹に本題を切り出した。

「で。昨日の話なんだが・・・」
「・・・あ・・・」

伽藺の表情に陰が落ちる。
昨日ほど状況は悪くはないようだが、完全に解決した訳でもないらしい。

「・・・・・・私がいなくなれば、探しに来てくださるのでしょうか。
世界の・・・、果てまで・・・。暮蒔の隠れ里までも・・・」
「・・・・・・」

ティーカップを握る手に力が入る。

「昨日はあの方から、話掛けて来て下さいました。
そして・・・扉越しではありましたが、長いお話を・・・しました・・・」
「・・・そうか」

威紺は所在なさげに視線を外す。
色恋やら夫婦関係の話は、威紺はあまり得意ではない。

「正直いえば、やっぱりあの方の言うことは、半分くらい・・・私はわかりません。
信頼・・・出来ていないのかもしれない。
・・・疑う理由も余地も、ないというのに・・・でも・・・、やっぱり・・・」

ほろほろと、やはり昨日と同じ涙が、流れる。

「あの方が、私を愛する理由が、わからない」

・・・・・・。

お前には、愛されるだけの価値があるよと、威紺は言いたかった。
しかし威紺の伽藺への愛は、所詮兄が妹へ抱く愛だ。
全く何の関係もない男女だったとして、異性として彼女を愛することが出来ただろうか？
どこか強がりな年上女が好きという、威紺の性癖を考えると、その可能性は限りなく低い。

だから、彼女の夫の気持ちを汲んで、代弁することは出来なかった。
かわりに、やはり昨日と同じように、滑らかな髪を一つ撫でた。
ティーテーブルを挟んでいなければ、抱擁していたかも知れない。

「お話については、今回はまだ・・・」
「そうか・・・」

手づかみでケーキを口に運び、威紺は大きくため息をついた。
残念そうな顔はしてみたが、半分くらいはほっとしていた。
威紺本人ですら、実は暮蒔という故郷の地は、あまり好きではない。
あそこに行くということは、すなわちそれは、妖と戦う戦士として生きるということだ。
また、それは彼ら半妖の血を持つ者にとって、同族を殺すということでもある。

繊細な従妹には、そんな生き方は、させたくない。

「じゃあ、このままここで、暮らすんだな」
「・・・・・・」

それも、迷っているようだった。
夫との絆が揺らいでいる、今の状況の伽藺に、まだ『あの』話は出来ない。
威紺本人としても辛い話だが、まだ『これ』は持っている必要が、ありそうだ。
衣服の上から、懐に入れた小さな紙包みをさすりつつ、威紺は一つの重要な事柄を、
まだ伽藺には黙っていることを決意した。

「それじゃあ、また来る」

紅茶をぐいと飲み干すと入って来た窓に近付き、来た時と同じように柵を飛び越えた。

「あぁ・・・そうだ、痣、大丈夫か？」

治癒力の高い伽藺の腕の痣は、今日にはもう消えていた。

「ええ。けれど・・・あの方には昨日、見咎められてしまいました」

困り顔で報告する伽藺。威紺は「へぇ」と一言だけ返した。

「『貴方には関係ない』と・・・言って差し上げました。
滅多に私、そういう言い方はしないから、少し驚いていたようだけれど。
あの方もたまには私と同じくらい、不安な気持ちになればいいのだわ」

いつも気弱なこの従妹に、そうはっきり反旗を翻されれば。
そりゃあ、威紺であったとしても、一瞬呆気に取られるだろう。
よくよく考えれば、彼女の内心の頑固さは重々わかっているのだから、驚くことでもないのだが。

「ま・・・大事にならなかったのならいいさ。それじゃあ、な。
近いうちにまた・・・」

靴を履き、雨傘を差して離れる、従兄の後姿を見送りって。
灰色の雨の中にその姿が、見えなくなった頃に・・・。
伽藺はぺたりと膝をつき、毛足の長いカーペットに涙を落とした。

「不安になればいい・・・なんて。
あの方が不安性なことくらい、私だって・・・知っています、わかっています・・・。
けれど、隠すから・・・。
平気なふりをするから、いつも堂々とされているから、私は・・・私だけが淋しいのかもって」

顔を覆い、肩を震わせる。

「そして・・・。
いつしか、貴方の淋しいという言葉、貴方の・・・愛しているという言葉が、信じられなくなっていく・・・」
「・・・かーしゃ？」
「か・・・しゃまー・・・」

母が泣いていることに気付いて、子供たちが近寄ってきた。
懸命に手を伸ばして、撫でようとしていることにも気付かず、伽藺はただただ薄着の背中を丸めていた。

・・・いや、『昔』のままでは、困るのだ。
あの、古臭い因習が残る田舎に閉じ込められて、全てを諦めたような。
あんな死んだ微笑のままでは。

「お前・・・何があった、話が違うじゃねぇか！」

肩をがっと掴む。
ショールが風に飛び、むき出しの肩に指が食い込む。

「・・・っ！」

女は顔をしかめる。
この屋敷の主人の妻である女に、この辺りでは見掛けぬ男が、掴みかかっている。
周囲の住民から見れば、ちょっとしたスキャンダルだろう。
・・・少し勘のいい者ならば、女の珍しい髪の色と男のそれが、同系色であることと。
二人の顔立ちが、とてもよく似ていることに、気付くのだろうが・・・。

「ティーから聞いた話では・・・！
お前は幸せで・・・、子供にも恵まれて、愛されて・・・世界で一番、愛されて・・・！！」

力がこもる指を払いのけもせず女が顔を背ける。

「・・・うん、そうですね。
私は、すごく・・・愛されて、大事に・・・されて・・・。
・・・勿体ないくらい、・・・しあわせ・・・で・・・」

大きな蒼紫の瞳から、大粒の涙がぼろぼろと流れ。

「けど、やっぱり、駄目なんです。
所詮・・・私は私・・・。業は・・・深いです・・・」

顔を覆い、化粧が崩れるのも構わずに、泣く。
目前に居るのが、自分を幼い頃から知っている・・・。
いつも、弱虫で泣き虫な自分を庇ってくれていた、従兄弟だという安心感が。
彼女を素直にさせたのだろうか。

「・・・ティーにな。お前が、結婚したと。それも・・・男と、・・・嫁としてだと、聞いてな。
もしお前を不幸にしているなら、そいつを殴ってやろうと思って、見に来たんだ」

骨ばった拳をぎゅっと握り締める。
拳ダコが出来た大きな手に、使い込まれてくたびれた手甲を、巻き付けている。

「従兄上が本気で殴っては・・・。
あ・・・ん、・・・あの方なら・・・大丈夫、かも、知れません、・・・が・・・」

１２の歳から傭兵として、人やら妖やらと戦っている、歴戦の勇士だ。
力自慢の夫と、まともにやり合ったりなどしたら、派手なことになってしまうだろう。
そしてどうせ、治癒やら屋敷の補修やらに当たるのは、自分になるのだ。

「不幸、なのは、私のせいなのです。
私がどうしても・・・あの方を、・・・信じられない・・・で、いたから・・・」
「・・・・・・？」
「やはり、裏切りを知る人間は、駄目ですねぇ・・・。
一途な相手の想いさえ、疑ってかかって・・・しまう」

涙目のまま、薄く笑ってみせる。
やはりその表情もまた、あの『死んだ微笑み』だ。
そういえば自分は、コイツの明るい笑顔を、見たことがないかもしれない。
男は、思った。
親友からは・・・、信じられないくらい屈託なく笑うようになったと、聞いてはいたのだが。

自分も見たことのない、弟・・・いや今は妹か・・・の弾けるような笑顔を、
見ることが出来たという親友と、妹の夫とかいう存在に、軽く嫉妬などを覚えつつ。
ショックを与えるだろうから、尋ねた真の目的はまだ、話さないことにした。

「・・・来るか？」
「え」

顔を、上げる。

「帰って来るか、と言っているんだ。暮蒔に・・・おれたちの田舎に」
「・・・え。でも」
「今の当主は希鈴だ。先代も・・・磨鈴姉ェもいやしない。
少々居心地は悪いかもしれないが、お前に期待する奴はもういないだろう」
「・・・・・・」

どうしよう。
・・・どうしよう。

「子供たちも、一緒でいい、のかな？」
「・・・・・・。どんな子らだよ」
「闇エルフとの・・・混血・・・です」
「・・・まぁ、もっと妖怪じみたのだって、いくらでもいるんだ。気にされんだろうがな」

暮蒔の民は基本的に、妖の血を引いている。
無論、この二人も同様で、男には戦鬼の。女には・・・樹妖の血が強く出ている。

「・・・探しに、来て、くれるかな」
「ん・・・何だ？」

ぽつりと呟いた言葉を、男は聞き逃したようで、顔を向けて問う。

「本当に・・・まだ必要なら、探しに・・・。
・・・駄目かな、もう、さすがに」

えへへ、と気弱そうな笑顔を見せて、女は涙を拭った。

「従兄弟上、そろそろ、・・・痛い」
「あ、・・・あぁ、そうか」

そろそろ、どころか。
強く掴まれた薄い皮膚には、青黒い痣が出来ていた。

「答えを返すのは、少し待って貰えますか？
あの方が怒って去ってしまってから、まだ一度も・・・言葉を交わしていないから・・・。
もし、もうあとしばらくこの状態が続くなら、・・・そのお話も・・・」

語尾は、言葉にならない。
気弱だが頑固な従妹が、何かを決意しようとしている様子に、男は静かに頷いて離れる。

「じゃあ明日、・・・また来る。
ガキ共とやらの顔を見てやろうかと思ったが、今は冷静になれなさそうなんでな、
・・・次にしとくわ」
「冷静に？　何故？？」

またもぼんやりとした風情で、首を傾げる女の頭を一つ撫でて、男は明るく告げた。

「父やら兄やらってモンは、存外狭量なものなンだよ」
「・・・へ、ぇ・・・？」

小さくか細い疑問符を背中で聞きながら、短い蛮刀を差した緑髪の男　-　威紺　- 　・・・は、
ひらひらと手を振りながら庭園を離れた。